Quase todos os modelos estudados nos cursos tradicionais de economia começam com um suposição sobre a "racionalidade" das partes envolvidas - consumidores racionais, firmas racionais e assim por diante. Quando geralmente ouvimos a palavra "racional", tendemos a interpretá-la geralmente como "toma decisões bem fundamentadas". Em um contexto econômico, no entanto, o termo tem um significado bastante particular. Em um nível alto, podemos pensar nos consumidores racionais como maximizando sua utilidade ou felicidade a longo prazo, e podemos pensar nas empresas racionais como maximizando seus benefícios a longo prazo. lucro, mas há muito mais por trás da suposição de racionalidade do que parece inicialmente.
Quando os consumidores tentam maximizar sua utilidade a longo prazo, o que eles realmente estão tentando fazer é escolher entre a infinidade de bens e serviços disponíveis para consumo em cada ponto do Tempo. Esta não é uma tarefa fácil, pois isso requer a coleta, organização e armazenamento de uma enorme quantidade de informações sobre os bens disponíveis - mais do que nós, como seres humanos, provavelmente temos capacidade! Além disso, os consumidores racionais planejam a longo prazo, o que provavelmente é impossível de se realizar perfeitamente em uma economia em que novos bens e serviços estão entrando o tempo todo.
Além disso, a suposição de racionalidade exige que os consumidores possam processar todas as informações necessárias para maximizar a utilidade sem custo (monetário ou cognitivo).
Como a suposição de racionalidade exige que os indivíduos processem informações objetivamente, isso implica que indivíduos não são influenciados pela maneira como as informações são apresentadas - ou seja, o "enquadramento" do em formação. Quem vê "30% de desconto" e "paga 70% do preço original" como psicologicamente diferente, por exemplo, está sendo afetado pelo enquadramento das informações.
Além disso, a suposição de racionalidade exige que as preferências de um indivíduo obedeçam a certas regras da lógica. Isso não significa, no entanto, que tenhamos que concordar com as preferências de um indivíduo para que ele seja racional!
A primeira regra das preferências bem comportadas é que elas são completas - em outras palavras, que quando apresentadas a qualquer dois bens no universo do consumo, um indivíduo racional poderá dizer qual item ele ou ela gosta Melhor. Isso é um pouco difícil quando você começa a pensar em como pode ser difícil comparar mercadorias - comparando maçãs e laranjas parecem fáceis quando você é solicitado a determinar se você prefere um gatinho ou uma bicicleta!
A segunda regra das preferências bem comportadas é que elas são transitivo - isto é, que eles satisfazem a propriedade transitiva na lógica. Nesse contexto, significa que se um indivíduo racional prefere bom A a bom B e também prefere bom B a bom C, então o indivíduo também prefere bom A a bom C. Além disso, significa que se um indivíduo racional é indiferente entre o bom A e o bom B e também indiferente entre bom B e bom C, o indivíduo também será indiferente entre bom A e bom C.
Além disso, um indivíduo racional tem preferências que os economistas chamam de tempo consistente. Embora possa ser tentador concluir que preferências consistentes no tempo exigem que um indivíduo escolha os mesmos bens em todos os momentos, esse não é realmente o caso. (Indivíduos racionais seriam muito chatos, se fosse o caso!) Em vez disso, preferências consistentes no tempo exigem que um indivíduo acha ideal seguir os planos que ela fez para o futuro - por exemplo, se um indivíduo com tempo consistente decide que é ideal consumir um cheeseburger na próxima terça-feira, esse indivíduo ainda achará a decisão ideal quando a próxima terça-feira chegar por aí.
Como mencionado anteriormente, indivíduos racionais podem geralmente ser vistos como maximizadores de sua utilidade a longo prazo. Para fazer isso de forma eficaz, é tecnicamente necessário pensar em todo o consumo que se fará na vida como um grande problema de maximização da utilidade. Apesar de nossos melhores esforços para planejar a longo prazo, é improvável que alguém tenha sucesso nesse grau de longo prazo. pensando, especialmente porque, como observado anteriormente, é praticamente impossível prever como serão as opções futuras de consumo gostar.
Essa discussão pode fazer parecer que a suposição de racionalidade é forte demais para construir modelos econômicos úteis, mas isso não é necessariamente verdade. Embora a suposição provavelmente não seja perfeitamente descritiva, ela ainda fornece um bom ponto de partida para entender onde a tomada de decisões humanas está tentando chegar. Além disso, leva a uma boa orientação geral quando os desvios dos indivíduos da racionalidade são idiossincráticos e aleatórios.
Por outro lado, os pressupostos da racionalidade podem ser muito problemáticos em situações em que os indivíduos se desviam sistematicamente do comportamento que a suposição preveria. Essas situações oferecem amplas oportunidades para economistas comportamentais catalogar e analisar o impacto dos desvios da realidade nas práticas tradicionais modelos econômicos.