No mais básico, um economia de mercado livre é aquele que é governado estritamente pelas forças de oferta e demanda sem influência governamental. Na prática, no entanto, quase todas as economias legais de mercado devem enfrentar alguma forma de regulamentação.
Economistas descrevem uma economia de mercado como aquele em que bens e serviços são trocados à vontade e de comum acordo. A compra de vegetais por um preço fixo de um produtor em uma fazenda é um exemplo de intercâmbio econômico. Pagar a alguém um salário por hora para fazer recados é outro exemplo de troca.
Uma economia de mercado pura não tem barreiras à troca econômica: você pode vender qualquer coisa a qualquer outra pessoa por qualquer preço. Na realidade, essa forma de economia é rara. Impostos sobre vendas, tarifas sobre importações e exportações e proibições legais - como a restrição de idade ao consumo de bebidas alcoólicas - são todos impedimentos para uma troca verdadeiramente livre no mercado.
Em geral, as economias capitalistas, às quais a maioria das democracias como os Estados Unidos aderem, são as mais livres porque a propriedade está nas mãos dos indivíduos e não do Estado. Economias socialistas, onde o governo pode possuir alguns, mas não todos, os meios de produção (como o frete da nação ferroviárias e de passageiros), também podem ser consideradas economias de mercado, desde que o consumo não seja muito regulamentado. Os governos comunistas, que controlam os meios de produção, não são considerados economias de mercado porque o governo determina a oferta e a demanda.
Há uma razão pela qual a maioria das nações mais avançadas do mundo adere a uma economia baseada no mercado. Apesar de suas muitas falhas, esses mercados funcionam melhor que outros modelos econômicos. Aqui estão algumas vantagens e desvantagens características: