De um economista perspectiva, fazer escolhas envolve tomar decisões 'na margem' - ou seja, tomar decisões com base em pequenas mudanças nos recursos:
De fato, o economista Greg Mankiw lista sob os "10 princípios da economia" em seu livro popular de economia a noção de que "pessoas racionais pensam na margem". Aparentemente, essa parece uma maneira estranha de considerar as escolhas feitas pelas pessoas e empresas. É raro alguém se perguntar conscientemente: "Como vou gastar o número 24.387?" ou "Como vou gastar o número 24.388?" A ideia de A análise marginal não exige que as pessoas pensem explicitamente dessa maneira, apenas que suas ações sejam consistentes com o que fariam se pensassem por aqui.
A análise marginal pode ser aplicada à tomada de decisão individual e firme. Para empresas, maximização do lucro é alcançado pesando receita marginal versus custo marginal. Para os indivíduos, a maximização da utilidade é alcançada pesando o benefício marginal versus custo marginal. Observe, no entanto, que em ambos os contextos o tomador de decisão está realizando uma forma incremental de análise de custo-benefício.
Para obter mais informações, considere a decisão sobre quantas horas de trabalho, onde os benefícios e custos do trabalho são designados pelo gráfico a seguir:
Hora - salário por hora - valor do tempo
Hora 1: US $ 10 - US $ 2
Hora 2: US $ 10 - US $ 2
Hora 3: US $ 10 - US $ 3
Hora 4: US $ 10 - US $ 3
Hora 5: US $ 10 - US $ 4
Hora 6: US $ 10 - US $ 5
Hora 7: US $ 10 - US $ 6
Hora 8: US $ 10 - US $ 8
Hora 9: US $ 15 - US $ 9
Hora 10: $ 15 - $ 12
Hora 11: $ 15 - $ 18
Hora 12: $ 15 - $ 20
O salário por hora representa o que se ganha por trabalhar uma hora extra - é o ganho marginal ou o benefício marginal.
O valor do tempo é essencialmente um custo de oportunidade - é quanto se valoriza ter essa hora de folga. Neste exemplo, representa um custo marginal - o que custa um indivíduo trabalhar mais uma hora. O aumento dos custos marginais é um fenômeno comum; normalmente não se importa de trabalhar algumas horas, pois há 24 horas por dia. Ela ainda tem tempo de sobra para fazer outras coisas. No entanto, quando uma pessoa começa a trabalhar mais horas, reduz o número de horas que ela tem para outras atividades. Ela tem que começar a abrir mão de oportunidades cada vez mais valiosas para trabalhar essas horas extras.
É claro que ela deve trabalhar na primeira hora, pois ganha US $ 10 em benefícios marginais e perde apenas US $ 2 em custos marginais, para um ganho líquido de US $ 8.
Pela mesma lógica, ela deveria trabalhar a segunda e a terceira horas também. Ela vai querer trabalhar até o momento em que o custo marginal exceda o benefício marginal. Ela também desejará trabalhar na décima hora, pois recebe um benefício líquido de # 3 (benefício marginal de US $ 15, custo marginal de US $ 12). No entanto, ela não vai querer trabalhar na 11ª hora, pois o custo marginal (US $ 18) excede o benefício marginal (US $ 15) em três dólares.
Assim, a análise marginal sugere que o comportamento racional maximizador é trabalhar por 10 horas. De maneira mais geral, os resultados ideais são alcançados examinando o benefício marginal e o custo marginal para cada ação incremental e executando todas as ações em que o benefício marginal excede o custo marginal e nenhuma das ações em que o custo marginal excede o custo marginal benefício. Como os benefícios marginais tendem a diminuir à medida que se faz mais atividade, mas os custos marginais tendem a aumentar, a análise marginal geralmente define um nível ótimo de atividade.