Simplificando, lucro é igual à receita total menos o custo total. Como a receita total e o custo total são escritos como funções de quantidade, o lucro também é tipicamente escrito como uma função de quantidade. Além disso, o lucro é geralmente representado pela letra grega pi, como indicado acima.
Como afirmado anteriormente, os custos econômicos incluem custos explícitos e implícitos para formar custos de oportunidade. Portanto, é importante também distinguir entre lucro contábil e lucro econômico.
O lucro contábil é o que a maioria das pessoas provavelmente imagina o que pensa sobre o lucro. O lucro contábil é simplesmente dólares em menos dólares, ou receita total menos custo explícito total. O lucro econômico, por outro lado, é igual à receita total menos o custo econômico total, que é a soma dos custos explícitos e implícitos.
Como os custos econômicos são pelo menos tão grandes quanto os custos explícitos (estritamente maiores, de fato, a menos que custos implícitos sejam zero), os lucros econômicos são menores ou iguais aos lucros contábeis e são estritamente menores que lucros contábeis, desde que os custos implícitos sejam maiores que zero.
Para ilustrar melhor o conceito de lucro contábil versus lucro econômico, vamos considerar um exemplo simples. Digamos que você tenha um negócio que gera US $ 100.000 em receita e custa US $ 40.000 para ser executado. Além disso, vamos supor que você tenha desistido de um emprego de US $ 50.000 por ano para administrar esse negócio.
Seu lucro contábil seria de US $ 60.000 nesse caso, já que essa é a diferença entre sua receita operacional e custo operacional. Seu lucro econômico, por outro lado, é de US $ 10.000, porque isso leva em consideração o custo de oportunidade do trabalho de US $ 50.000 por ano que você teve que desistir.
O lucro econômico tem uma interpretação interessante, pois representa o lucro "extra" em comparação com a próxima melhor alternativa. Neste exemplo, você obtém US $ 10.000 com melhor desempenho na administração do negócio, porque obtém US $ 60.000 em lucro contábil, em vez de US $ 50.000 em um emprego.
Por outro lado, o lucro econômico pode ser negativo, mesmo quando o lucro contábil é positivo. Considere a mesma configuração de antes, mas desta vez vamos supor que você teve que desistir de um trabalho de US $ 70.000 por ano, em vez de um trabalho de US $ 50.000 por ano para administrar os negócios. Seu lucro contábil ainda é de US $ 60.000, mas agora seu lucro econômico é de US $ 10.000.
Um lucro econômico negativo implica que você poderia estar se saindo melhor buscando uma oportunidade alternativa. Nesse caso, os US $ 10.000 representam que você está com US $ 10.000 piores ao administrar o negócio e ganhar US $ 60.000 do que seria se aceitasse o emprego de US $ 70.000 por ano.
A interpretação do lucro econômico como lucro "extra" (ou "aluguéis econômicos" em termos econômicos) comparou a próxima melhor oportunidade torna o conceito de lucro econômico muito útil para a tomada de decisões propósitos.
Por exemplo, digamos que tudo o que foi dito sobre uma oportunidade de negócio em potencial foi que ela traria US $ 80.000 por ano em lucro contábil. Essas informações não são suficientes para decidir se é uma boa oportunidade, pois você não sabe quais são suas oportunidades alternativas. Por outro lado, se lhe dissessem que uma oportunidade de negócio traria um lucro econômico de US $ 20.000, você saberia que esta é uma boa oportunidade, pois fornece US $ 20.000 a mais do que a alternativa opções
Em geral, uma oportunidade é lucrativa no sentido econômico (ou, equivalente, vale a pena perseguir) se fornecer um lucro econômico igual a zero ou maior, e oportunidades que proporcionem lucros econômicos inferiores a zero devem ser abandonadas em favor de melhores oportunidades em outro lugar.