Os cientistas olham para o mundo e perguntam: "Por quê?" Albert Einstein apresentou a maioria de suas teorias apenas pensando. Outros cientistas, como Marie Curie, usaram um laboratório. Sigmund Freud ouviu outras pessoas conversando. Independentemente de quais ferramentas esses cientistas usaram, cada um deles descobriu algo novo sobre o mundo em que vivemos e sobre nós mesmos no processo.
Albert Einstein (1879-1955) pode ter revolucionado o pensamento científico, mas o que fez o público adorá-lo foi seu senso de humor realista. Conhecido por fazer pequenas piadas, Einstein era o cientista do povo. Apesar de ser um dos homens mais brilhantes do século XX, Einstein parecia acessível, em parte porque sempre tinha cabelos despenteados, roupas desgrenhadas e falta de meias. Durante toda a sua vida, Einstein trabalhou diligentemente para entender o mundo ao seu redor e, ao fazê-lo, desenvolveu o Teoria da relatividade, que abriu a porta para a criação do bomba atômica.
Marie Curie (1867-1934) trabalhou em estreita colaboração com o marido cientista,
Pierre Curie (1859-1906), e juntos descobriram dois novos elementos: polônio e rádio. Infelizmente, o trabalho deles foi interrompido quando Pierre morreu repentinamente em 1906. (Pierre foi pisoteado por um cavalo e uma carruagem enquanto tentava atravessar uma rua.) Após a morte de Pierre, Marie Curie continuou a pesquisar radioatividade (um termo que ela cunhou), e seu trabalho acabou lhe rendendo um segundo Prêmio Nobel. Marie Curie foi a primeira pessoa a receber dois prêmios Nobel. O trabalho de Marie Curie levou a o uso de raios-x na medicina e lançou as bases para a nova disciplina da física atômica.Sigmund Freud (1856-1939) era uma figura controversa. As pessoas ou amavam suas teorias ou as odiavam. Até seus discípulos entraram em desacordo. Freud acreditava que toda pessoa tem um inconsciente que pode ser descoberto através de um processo chamado "psicanálise". Na psicanálise, um paciente relaxava, talvez no sofá, e usava associação livre para falar sobre o que quer que procurado. Freud acreditava que esses monólogos poderiam revelar o funcionamento interno da mente do paciente. Freud também postulou que lapsos de língua (agora conhecidos como "Escorregões freudianos") e sonhos também eram uma maneira de entender a mente inconsciente. Embora muitas das teorias de Freud não sejam mais usadas regularmente, ele estabeleceu uma nova maneira de pensar sobre nós mesmos.
Max Planck (1858-1947) não quis, mas ele revolucionou completamente a física. Seu trabalho foi tão importante que sua pesquisa é considerada o ponto central em que a "física clássica" terminou e a física moderna começou. Tudo começou com o que parecia uma descoberta inócua - energia, que parece ser emitida em comprimentos de onda, é descarregado em pacotes pequenos (quanta). Essa nova teoria da energia, chamada teoria quântica, desempenhou um papel em muitas das descobertas científicas mais importantes do século XX.
Niels Bohr (1885-1962), físico dinamarquês, tinha apenas 37 anos quando ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1922 por seu progresso na compreensão a estrutura dos átomos (especificamente sua teoria de que elétrons viviam fora do núcleo em órbitas de energia). Bohr continuou sua importante pesquisa como diretor do Instituto de Física Teórica da Universidade de Copenhague pelo resto da vida, exceto durante Segunda Guerra Mundial. Durante a Segunda Guerra Mundial, quando os nazistas invadiram a Dinamarca, Bohr e sua família escaparam para a Suécia em um barco de pesca. Bohr passou o resto da guerra na Inglaterra e nos Estados Unidos, ajudando os Aliados a criar uma bomba atômica. (Curiosamente, o filho de Niels Bohr, Aage Bohr, também ganhou o Prêmio Nobel de Física em 1975.)
Jonas Salk (1914-1995) se tornou um herói da noite para o dia quando foi anunciado que ele tinha inventou uma vacina para a poliomielite. Antes de Salk criar a vacina, a poliomielite era uma doença viral devastadora que se tornara uma epidemia. A cada ano, milhares de crianças e adultos morriam da doença ou ficavam paralisados. (Presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt é uma das vítimas mais famosas da poliomielite.) No início dos anos 50, as epidemias de poliomielite estavam aumentando em gravidade e a poliomielite se tornou uma das doenças infantis mais temidas. Quando os resultados positivos de um extenso teste de teste da nova vacina foram anunciados em 12 de abril de 1955, exatamente dez anos após a morte de Roosevelt, pessoas comemoraram em todo o mundo. Jonas Salk tornou-se um cientista amado.
Ivan Pavlov (1849-1936) estudou cães babando. Embora isso possa parecer uma coisa estranha para pesquisar, Pavlov fez algumas observações fascinantes e importantes estudando quando, como e por que os cães babavam quando apresentados a estímulos variados e controlados. Durante essa pesquisa, Pavlov descobriu "reflexos condicionados". Reflexos condicionados explicam por que um cão baba automaticamente quando ouvir um sino (se geralmente a comida do cão era acompanhada de um sino sendo tocado) ou por que sua barriga pode roncar quando o sino do almoço argolas. Simplesmente, nossos corpos podem ser condicionados ao nosso redor. As descobertas de Pavlov tiveram efeitos de longo alcance na psicologia.
Enrico Fermi (1901-1954) começou a se interessar por física quando tinha 14 anos. Seu irmão acabara de morrer inesperadamente e, enquanto procurava escapar da realidade, Fermi se deparou com dois livros de física de 1840 e lê-los de capa a capa, corrigindo alguns dos erros matemáticos enquanto ele ler. Aparentemente, ele nem percebeu que os livros estavam em latim. Fermi passou a experimentar nêutrons, o que levou à divisão do átomo. Fermi também é responsável por descobrir como criar um reação em cadeia nuclear, que liderou diretamente a criação da bomba atômica.
Robert Goddard (1882-1945), considerado por muitos como o pai do rocketry moderno, foi o primeiro a lançar com sucesso um foguete a combustível líquido. Este primeiro foguete, chamado "Nell", foi lançado em 16 de março de 1926, em Auburn, Massachusetts, e subiu 41 pés no ar. Goddard tinha apenas 17 anos quando decidiu que queria construir foguetes. Ele estava subindo em uma cerejeira em 19 de outubro de 1899 (um dia que ele sempre chamou de "Dia do Aniversário") quando olhou para cima e pensou em como seria maravilhoso enviar um dispositivo para Marte. A partir daí, Goddard construiu foguetes. Infelizmente, Goddard não foi apreciado em sua vida e foi ridicularizado por acreditar que um foguete poderia um dia ser enviado para a lua.
Francis Crick (1916-2004) e James Watson (b. 1928) juntos descobriram a estrutura de dupla hélice do DNA, o "plano da vida". Surpreendentemente, quando as notícias de sua descoberta foram publicadas pela primeira vez, em "Nature", em 25 de abril de 1953, Watson tinha apenas 25 anos e Crick, embora mais velho que Watson em pouco mais de uma década, ainda era doutorado aluna. Depois que a descoberta foi tornada pública e os dois homens se tornaram famosos, eles seguiram caminhos separados, raramente conversando entre si. Isso pode ter ocorrido em parte devido a conflitos de personalidade. Embora muitos considerassem Crick falador e impetuoso, Watson fez a primeira linha de seu famoso livro "The Double Helix" (1968): "Eu nunca vi Francis Crick com um humor modesto". Ai!