18 de maio de 1980: a erupção mortal do monte St. Helens

"Vancouver! Vancouver! É isso!"

A voz de David Johnston estalou no link de rádio do Coldwater Observation Post, ao norte de Mount St. Helens, na clara manhã de domingo, 18 de maio de 1980. Segundos depois, o vulcanologista do governo foi envolvido pela gigantesca explosão lateral do vulcão. Outras pessoas morreram naquele dia (incluindo mais três geólogos), mas para mim a morte de David chegou muito perto de casa - ele era meu colega de trabalho nos escritórios do US Geological Survey na área da baía de San Francisco. Ele tinha muitos amigos e um futuro brilhante; quando "Vancouver", a base temporária do USGS em Vancouver, Washington, se tornou uma instituição permanente, levou o nome dele honrá-lo.

A morte de Johnston, lembro-me, foi um choque para seus colegas. Não apenas porque ele estava tão vivo e tão jovem, mas também porque a montanha parecia cooperar naquela primavera.

O Monte St. Helens era conhecido por ser um vulcão ameaçador, tendo entrado em erupção pela última vez em 1857. Dwight Crandall e Donal Mullineaux, do USGS, em 1975, o classificaram como o mais provável dos

A tecnologia de ponta foi aprimorada - sensores foram instalados em todo o pico que transmitia suas leituras para computadores de registro de dados a muitos quilômetros de distância dos gases sujos e do chão trêmulo. Megabytes de dados limpos (lembre-se, era 1980) foram coletados e mapas precisos do vulcão, compilados a partir de medições de alcance a laser, foram lançados em poucos dias. O que é prática rotineira hoje era novinho em folha então. A equipe de Mount St. Helens deu seminários de bolsas marrons para extasiar multidões nos escritórios do USGS na área de Bay. Parecia que os cientistas controlavam o pulso do vulcão e que as autoridades podiam ser alertadas com horas ou dias de antecedência, realizar evacuações ordenadas e salvar vidas.

Mas o Monte St. Helens entrou em erupção de uma maneira que ninguém planejava, e 56 pessoas, mais David Johnston, morreram naquele domingo ardente. Seu corpo, como o de muitos outros, nunca foi encontrado.

Após a erupção, a pesquisa continuou. Os métodos testados pela primeira vez em St. Helens foram implantados e avançados em anos posteriores e erupções posteriores em El Chichón em 1982, no Monte Spurr e em Kilauea. Infelizmente, mais vulcanologistas morreram em Unzen em 1991 e em Galeras em 1993.

Em 1991, a pesquisa dedicada foi espetacular em uma das maiores erupções do século, em Pinatubo nas Filipinas. Lá, as autoridades evacuaram a montanha e evitaram milhares de mortes. O Observatório Johnston tem uma boa história sobre os eventos que levaram a esse triunfo e o programa que o tornou possível. A ciência serviu novamente à autoridade cívica em Rabaul, no Pacífico Sul, e Ruapehu, na Nova Zelândia. A morte de David Johnston não foi em vão.

Hoje, observação e pesquisa em Mount St. Helens ainda estão em pleno andamento; o que é necessário, pois o vulcão ainda é altamente ativo e tem sinais de vida nos anos seguintes. Entre essa pesquisa avançada está a iMUSH (Imaging Magma Under St. Helens), que utiliza técnicas de imagem geofísica, juntamente com dados geoquímicos-petrológicos, para criar modelos dos sistemas de magma sob toda a área.

Além da atividade tectônica, o vulcão tem uma reivindicação mais recente à fama: é o lar do mundo mais recente geleira, localizado na caldeira do vulcão. Pode parecer difícil de acreditar, dado o cenário e o fato de que a maioria das geleiras do mundo está em declínio. Mas a erupção de 1980 deixou uma cratera em ferradura, que protege a neve e o gelo acumulados do sol, e uma camada de rocha solta e isolante, que protege a geleira do calor subjacente. Isso permite que a geleira cresça com pouca ablação.

Existem muitos sites que abordam essa história; para mim, alguns se destacam.

• O enorme USGS Site Mount St. Helens no Observatório do Vulcão Johnston Cascades tem uma história científica completa antes, durante e após a explosão, como bem como uma pesquisa do programa contínuo para observar a respiração sutil do pico que eles chamam de "MSH" repouso. Vasculhe a galeria de fotos também.
• O Columbian, o jornal da cidade vizinha de Vancouver, Washington, oferece uma linha do tempo informativa sobre a história do Monte St. Helens.
• O Atlântico tem um poderosa galeria de imagens das consequências imediatas.

PS: Surpreendentemente, há outro David Johnston lidando com vulcões hoje na Nova Zelândia. Aqui está um artigo dele sobre como as pessoas respondem à ameaça de erupção.

Editado por Brooks Mitchell