Roma começou em um período em que pequenos reis locais governavam suas tribos e lutavam entre si com frequência. Os soldados-fazendeiros de Roma se saíram bem, comparativamente, e seu território se expandiu. Quando Roma adquiriu a área ao norte dos Alpes, na Itália, ao sul da área onde os gregos haviam colonizado, e além, é justo pensar em Roma como tendo um império. NB: Este não é o mesmo que o período imperial. O governo de Roma, na época em que começou a crescer seu império, era republicano, dirigido por funcionários eleitos. O período imperial é o tempo em que o governo de Roma estava nas mãos de imperadores monárquicos. O período dos reis romanos havia deixado uma memória tão duradoura e suja, que houve resistência em chamar um monarca rex 'rei' ou até mesmo vê-lo como tal. Os primeiros imperadores sabiam disso.
Quando o período imperial começou, o imperador ocupou o cargo de um cônsul e consultou membros do conselho consultivo conhecido como Senado. Embora houvesse imperadores excepcionais, como o louco Calígula, que agia sem preocupação em manter as formas republicanas, a ilusão continuou até o terceiro século (alguns dizem, no final do segundo). Neste ponto, o imperador tornou-se senhor e mestre com suas decisões efetivamente a lei. Em vez de conselheiros do Senado, ele tinha uma burocracia de funcionários públicos. Com sorte, ele também teve o apoio dos soldados.