O COI havia concedido os Jogos a Berlim em 1931, sem a menor idéia de que Adolf Hitler era tomar o poder na Alemanha dois anos depois. Em 1936, os nazistas tinham controle sobre a Alemanha e já começaram a implementar suas políticas racistas. Houve um debate internacional sobre se o Jogos Olímpicos de 1936 na Alemanha nazista deve ser boicotado. Os Estados Unidos estavam extremamente perto de boicotar, mas no último minuto decidiram aceitar o convite para participar.
Os nazistas viam o evento como uma maneira de promover sua ideologia. Eles construíram quatro estádios grandiosos, piscinas, um teatro ao ar livre, um campo de pólo e uma vila olímpica que possuía 150 chalés para os atletas do sexo masculino. Durante os Jogos, o complexo olímpico foi coberto por faixas nazistas. Leni Riefenstahl, uma famosa produtora de filmes de propaganda nazista, filmou esses Jogos Olímpicos e os transformou em seu filme Olympia.
Jesse Owens, um atleta negro dos Estados Unidos, foi a estrela dos Jogos Olímpicos de 1936. Owens, o "Ciclone Tan", levou para casa quatro medalhas de ouro: a corrida de 100 metros, o salto em distância recorde), o sprint de 200 metros em uma curva (fez um recorde mundial) e parte da equipe dos 400 metros retransmissão.
Cerca de 4.000 atletas participaram, representando 49 países.