O sistema nervoso central consiste no cérebro e na medula espinhal, enquanto o sistema nervoso periférico consiste em células nervosas sensoriais e motoras que correm por todo o resto do corpo. Os neurônios são responsáveis por enviar, receber e interpretar informações de todas as partes do corpo.
Os neurônios contêm os mesmos componentes celulares que outros células do corpo. O corpo celular central é a parte do processo de um neurônio e contém o neurônio núcleo, citoplasma associado, organelas e outras estruturas celulares. O corpo celular produz proteínas necessárias para a construção de outras partes do neurônio.
A informação é comunicada entre as estruturas do sistema nervoso através de sinais nervosos. Axônios e dendritos são agrupados nos chamados nervos. Esses nervos enviam sinais entre o cérebro, medula espinhal e outros órgãos do corpo por meio de impulsos nervosos. Impulsos nervosos, ou potenciais de ação, são impulsos eletroquímicos que fazem com que os neurônios liberem sinais elétricos ou químicos que iniciam um potencial de ação em outro neurônio. Os impulsos nervosos são recebidos nos dendritos neuronais, passam pelo corpo celular e são transportados ao longo do axônio para os ramos terminais. Como os axônios podem ter numerosos ramos, os impulsos nervosos podem ser transmitidos para inúmeras células. Esses ramos terminam em junções chamadas sinapses.
É na sinapse que os impulsos químicos ou elétricos devem atravessar uma lacuna e ser transportados para os dendritos das células adjacentes. Nas sinapses elétricas, os íons e outras moléculas passam através de junções de gap, permitindo a transmissão passiva de sinais elétricos de uma célula para outra. Nas sinapses químicas, são liberados sinais químicos chamados neurotransmissores que atravessam a junção do gap para estimular o próximo neurônio. Esse processo é realizado por exocitose dos neurotransmissores. Depois de atravessar a lacuna, os neurotransmissores se ligam aos locais receptores no neurônio receptor e estimulam um potencial de ação no neurônio.
A sinalização química e elétrica do sistema nervoso permite respostas rápidas a mudanças internas e externas. Em contraste, o sistema endócrino, que usa hormônios como seus mensageiros químicos, normalmente age lentamente, com efeitos duradouros. Ambos os sistemas trabalham juntos para manter homeostase.
Existem três categorias principais de neurônios. São neurônios multipolares, unipolares e bipolares.
Os neurônios são classificados como motores, sensoriais ou interneurônios. Os neurônios motores transportam informações do sistema nervoso central para órgãosglândulas e músculos. Os neurônios sensoriais enviam informações para o sistema nervoso central de órgãos internos ou de estímulos externos. Interneurônios retransmitem sinais entre neurônios motores e sensoriais.