Fatos surpreendentes sobre lontras marinhas

Lontras marinhas (Enhydra lutris) são um mamífero marinho facilmente reconhecido e amado. Eles têm corpos peludos, rostos com bigodes e uma propensão a deitar de costas e flutuar na água, um comportamento que os humanos percebem como evidência de diversão. Eles são nativos das costas do norte do Oceano Pacífico, do norte do Japão a Baja, no México. Mais criticamente, elas são uma espécie fundamental, o que significa que sua existência continuada é necessária para várias outras espécies sobreviverem.

Fatos rápidos: Lontras-do-mar

Lontras-do-mar são carnívoros na família Mustelidae- um grupo de animais que também inclui formas terrestres e semi-aquáticas, como doninhas, texugos, gambás, pescadores, martas e lontras de rio. As lontras marinhas são a única forma totalmente aquática de lontra, mas compartilham características com as outras, como pêlos grossos e orelhas curtas. Essa pele grossa mantém os animais quentes, mas infelizmente levou à caça excessiva por seres humanos de muitas dessas espécies de mustelídeos.

As lontras marinhas são os menores mamíferos marinhos do mundo: os machos variam de comprimento entre 3,9 a 4,9 pés, enquanto as fêmeas variam entre 3,3 a 4,6 pés. A massa corporal média dos homens é de cerca de 88 libras, com um intervalo de 49 a 99 libras; as fêmeas variam de 31 a 73 libras.

O balanço da temperatura é um desafio significativo para as lontras marinhas, que não têm a gordura de outros mamíferos marinhos, como focas e morsas. As lontras têm um pêlo denso composto por uma combinação de subpêlo e pêlos mais longos que fornecem isolamento, mas devem ser mantidos quase continuamente. Totalmente 10% do dia de uma lontra é gasto cuidando de sua pele. No entanto, o pêlo é um isolamento inflexível; portanto, quando necessário, as lontras do mar esfriam batendo as nadadeiras traseiras quase sem pêlos.

Ao contrário de alguns mamíferos marinhos como as baleias que morreriam se estivessem em terra por muito tempo, as lontras marinhas podem subir à terra para descansar, cuidar ou amamentar. No entanto, eles passam a maior parte, se não a vida inteira, na água - as lontras do mar dão à luz na água.

Embora exista apenas uma espécie de lontra-marinha, existem três subespécies:

• A lontra-marinha do norte da Rússia (Enhyrda lutris lutris), que vive nas ilhas Curil, na península de Kamchatka e nas ilhas comandantes da Rússia,
• A lontra-marinha do norte (Enhyrda lutris kenyoni), que vive das Ilhas Aleutas, no Alasca, até o estado de Washington, e
• A lontra-marinha do sul (Enhyrda lutris nereis), que vive no sul da Califórnia.

As lontras marinhas comem peixes e invertebrados marinhos, como caranguejos, ouriços, estrelas do mare abalone, bem como lulas e polvos. Alguns desses animais têm conchas duras, que os protegem dos predadores. Mas isso não é problema para a talentosa lontra-do-mar, que abre as conchas batendo-as com pedras.

Para caçar presas, sabe-se que as lontras-marinhas mergulham tão fundo quanto 320 pés; no entanto, os machos procuram principalmente em profundidades de cerca de 260 pés e as fêmeas, cerca de 180 pés.

As lontras-do-mar têm um pedaço largo de pele sob os membros anteriores, usado para armazenamento. Eles podem manter comida extra nesse local e também armazenar uma pedra favorita para quebrar a concha de suas presas.

As lontras-do-mar são sociais e saem juntas em grupos chamados de jangadas. As balsas de lontras marinhas são segregadas: grupos de duas a 1.000 lontras são todos machos ou fêmeas e seus filhotes. Somente machos adultos estabelecem territórios que eles patrulham durante a época de acasalamento para impedir a entrada de outros machos adultos. As fêmeas viajam livremente entre os territórios masculinos.

As lontras-do-mar se reproduzem sexualmente e isso só ocorre quando as fêmeas estão no estro. O acasalamento é polígino - um macho se reproduz com todas as fêmeas em seu território reprodutivo. O período de gestação dura seis meses, e as fêmeas quase sempre dão à luz um único filhote vivo, embora ocorram gêmeos.

As lontras marinhas jovens têm uma forma de pêlo extremamente lanoso que torna um filhote de lontra tão flutuante que não pode mergulhar debaixo d'água e pode flutuar se não for cuidado com cuidado. Antes que uma lontra-mãe saia para procurar seu filhote, ela o embrulha em um pedaço de kelp para mantê-lo ancorado em um ponto. Leva de 8 a 10 semanas para o filhote se livrar do pêlo inicial e aprender a mergulhar, e o filhote fica com a mãe por até seis meses após o nascimento. As fêmeas entram no estro novamente alguns dias a semanas após o desmame.

As lontras-do-mar tornam-se sexualmente maduras aos 3 ou 4 anos de idade; os machos fazem isso com 5 ou 6, embora a maioria dos machos não estabeleça um território até os 7 ou 8 anos. As lontras vivem de 15 a 20 anos e podem ter filhotes todos os anos desde o primeiro estro; os homens vivem de 10 a 15 anos.

As lontras marinhas são uma espécie fundamental e desempenham um papel crítico na cadeia alimentar da floresta de algas, tanto que até as espécies terrestres são influenciadas pela atividade das lontras marinhas. Quando as populações de lontras marinhas são saudáveis, as populações de ouriços são controladas e as algas são abundantes. A alga marinha fornece abrigo para lontras marinhas e seus filhotes e uma variedade de outros organismos marinhos. Se houver um declínio nas lontras marinhas devido à predação natural ou a outros fatores, como derramamento de óleo, as populações de ouriços explodem. Como resultado, a abundância de algas diminui e outras espécies marinhas têm menos habitat.

As florestas de algas absorvem o dióxido de carbono da atmosfera, e uma floresta saudável pode absorver tanto quanto 12 vezes a quantidade de CO₂ da atmosfera do que se estivesse sujeito à predação de ouriços do mar.

Quando as populações de lontras são abundantes, as águias atacam principalmente peixes e filhotes de lontras, mas quando as populações de lontras diminuíram no início dos anos 2000 devido à predação por um aumento da população de orcas, Águia careca predou mais aves marinhas e teve mais filhos por causa do maior teor calórico de uma dieta de aves marinhas.

Por dependerem do pelo para se aquecer, as lontras marinhas são fortemente afetadas por derramamentos de óleo. Quando o óleo reveste o pêlo de uma lontra-marinha, o ar não consegue passar e a lontra-marinha não pode limpá-lo. O infame derramamento de Exxon Valdez matou pelo menos várias centenas de lontras marinhas e afetou a população de lontras marinhas em Prince William Sound por bem mais de uma década, de acordo com o Conselho de Administração da Exxon ValdezOil Spill.

Embora as populações de lontras marinhas tenham aumentado após a implementação de proteções legais, houve declínios recentes no mar lontras nas Ilhas Aleutas (pensadas como sendo de predação orca) e um declínio ou platô nas populações de Califórnia.

Além de predadores naturais, as ameaças às lontras marinhas incluem poluição, doenças, parasitas, emaranhamento detritos marinhose greves de barco.

As lontras-do-mar tornaram-se protegidas do comércio de peles pelo Tratado Internacional de Focas em 1911, depois que a população diminuiu para cerca de 2.000 como resultado da caça desenfreada por peles. Desde então, as populações de lontras se recuperaram, mas a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) lista as espécies como um todo em risco de extinção. O Sistema Online de Conservação Ambiental ECOS lista as lontras marinhas do norte e do sul como ameaçadas.

Hoje, as lontras marinhas dos EUA estão protegidas pelo Lei de Proteção de Mamíferos Marinhos.

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