Escrito por Joseph Conrad na véspera do século, que veria o fim do império que ele critica significativamente, Coração de escuridão é ao mesmo tempo uma história de aventura ambientada no centro de um continente, representada através de tirar o fôlego poesia, bem como um estudo da inevitável corrupção que advém do exercício do poder tirânico.
Um marinheiro sentado em um rebocador atracado no rio Tamisa narra a seção principal da história. Esse homem, chamado Marlow, diz a seus companheiros de viagem que ele passou bastante tempo na África. Em um exemplo, ele foi chamado a pilotar uma viagem pelo rio Congo em busca de um agente de marfim, enviado como parte do interesse colonial britânico em um país africano sem nome. Esse homem, chamado Kurtz, desapareceu sem deixar vestígios - uma preocupação inspiradora de que ele se tornara "nativo". seqüestrada, fugida do dinheiro da empresa ou morta pelas tribos insulares no meio do período selva.
Quando Marlow e seus companheiros de tripulação se aproximam do local que Kurtz foi visto pela última vez, ele começa a entender a atração da selva. Longe da civilização, os sentimentos de perigo e possibilidade começam a se tornar atraentes para ele por causa de seu poder incrível. Quando eles chegam à estação interna, eles descobrem que Kurtz se tornou um rei, quase um Deus para os homens e mulheres da tribo que ele dobrou à sua vontade. Ele também se casou, apesar de ter um noivo europeu em casa.
Marlow também encontra Kurtz doente. Embora Kurtz não deseje, Marlow o leva a bordo do barco. Kurtz não sobrevive à jornada de volta, e Marlow deve voltar para casa para dar a notícia ao noivo de Kurtz. À luz fria do mundo moderno, ele é incapaz de dizer a verdade e, ao contrário, mente sobre a maneira como Kurtz viveu no coração da selva e a maneira como morreu.
Muitos comentaristas viram a representação de Conrad do continente "escuro" e de seu povo como parte de uma tradição racista que existe na literatura ocidental há séculos. Mais notavelmente, Chinua Achebe acusou Conrad de racismo por causa de sua recusa em ver o homem negro como um indivíduo por si só e por causa de seu uso da África como cenário - representativo das trevas e do mal.
Embora seja verdade que o mal - e o poder corruptor do mal - seja o assunto de Conrad, a África não é meramente representativa desse tema. Contrastada com o continente "escuro" da África, está a "luz" das cidades sepulcidas do Ocidente, um justaposição que não sugere necessariamente que a África é ruim ou que o Ocidente supostamente civilizado é Boa.
A escuridão no coração do homem branco civilizado (particularmente o Kurtz civilizado que entrou na selva como um emissário piedade e ciência do processo e quem se torna tirano) é contrastado e comparado com a chamada barbárie do continente. O processo da civilização é onde está a verdadeira escuridão.
O ponto central da história é o personagem de Kurtz, embora ele seja apresentado apenas no final da história, e morra antes que ele ofereça muitas informações sobre sua existência ou o que ele se tornou. O relacionamento de Marlow com Kurtz e o que ele representa para Marlow está realmente no cerne do romance.
O livro parece sugerir que não somos capazes de entender a escuridão que afetou a alma de Kurtz - certamente não sem entender o que ele passou na selva. Do ponto de vista de Marlow, vislumbramos de fora o que mudou Kurtz tão irrevogavelmente do homem europeu de sofisticação para algo muito mais assustador. Como se para demonstrar isso, Conrad nos permite ver Kurtz em seu leito de morte. Nos momentos finais de sua vida, Kurtz está com febre. Mesmo assim, ele parece ver algo que não podemos. Olhando para si mesmo, ele pode apenas murmurar: "O horror! O horror!"
Além de ser uma história extraordinária, Coração de escuridão contém alguns dos mais fantásticos usos da língua na literatura inglesa. Conrad tinha uma história estranha: ele nasceu na Polônia, viajou pela França, tornou-se marinheiro aos 16 anos e passou bastante tempo na América do Sul. Essas influências emprestaram a seu estilo um coloquialismo maravilhosamente autêntico. Mas em Coração de escuridão, também vemos um estilo extremamente poético para uma trabalho em prosa. Mais do que um romance, o trabalho é como um poema simbólico estendido, afetando o leitor com a amplitude de suas idéias e a beleza de suas palavras.