George Armstrong Custer ocupa um lugar único na história americana. Um herói para alguns, um vilão para outros, ele era controverso na vida e até na morte. Os americanos nunca se cansaram de ler ou falar sobre Custer.
A seguir, são apresentados alguns fatos e fotos pertencentes ao início da vida e carreira de Custer na Guerra Civil, quando ele alcançou a fama como um jovem comandante de cavalaria.
George Armstrong Custer nasceu em New Rumley, Ohio, em 5 de dezembro de 1839. Sua ambição de infância era ser um soldado. Segundo as histórias da família, o pai de Custer, membro de um grupo local de milícias, o vestia com um uniforme de pequeno soldado aos quatro anos de idade.
A meia-irmã de Custer, Lydia, casou-se e se mudou para Monroe, Michigan, e o jovem "Autie", como Custer era conhecido, foi enviado para morar com ela.
Determinado a se juntar às forças armadas, Custer garantiu uma nomeação para a Academia Militar dos EUA em West Point aos 18 anos.
Custer não era um estudante estelar em West Point e se formou no final de sua turma em 1861. Em tempos comuns, sua carreira militar pode não ter florescido, mas sua classe imediatamente entrou na Guerra Civil.
A classe de Custer em West Point formou-se cedo e recebeu ordens para Washington, DC em junho de 1861. Normalmente, Custer era detido, ordenado a permanecer em West Point, por causa de uma infração disciplinar. Com a intercessão de amigos, ele foi libertado e se reportou a Washington em julho de 1861.
Foi oferecida a Custer a chance de ajudar a treinar recrutas e, segundo informações, ele prefere se apresentar a uma unidade de combate. Então, como um novo segundo tenente, ele logo se viu no Primeira Batalha de Bull Run, atribuído a uma unidade de cavalaria.
Na primavera seguinte, um jovem Custer foi fotografado na Virgínia. Ele está sentado à esquerda, segurando um sabre de cavalaria e ostentando bigodes impressionantes.
No início de 1862, Custer serviu na equipe do general George McClellan, que liderou o exército da União na Virgínia para a campanha da Península.
A certa altura, Custer recebeu ordem de subir na cesta de um balão amarrado com o pioneiro "aeronauta" Thaddeus Lowe para fazer observações das posições inimigas. Depois de alguma apreensão inicial, Custer adotou a prática ousada e fez muitas outras subidas no balão de observação.
Em uma foto de funcionários da União tirada em 1862, um Custer de 22 anos pode ser visto no primeiro plano esquerdo, ao lado de um cachorro.
Nesta fotografia, tirada na Virgínia, Custer senta-se ao lado de um cão de acampamento.
Enquanto estava na Virgínia em 1862, Custer posou para esta fotografia de James Gibson, na qual ele posa com um confederado capturado, o tenente James B. Washington.
É provável que o Confederado, em vez de ser encarcerado, tenha sido posto em liberdade condicional, o que significa que ele era essencialmente livre, mas prometeu não usar armas contra a União no futuro. Especialmente nos primeiros períodos da Guerra Civil, oficiais, alguns dos quais se conheciam no exército em tempos de paz, tratavam oficiais inimigos capturados com deferência e até hospitalidade.
Em setembro de 1862, Custer estaria presente no épico Batalha de Antietam, embora em uma unidade de reserva que não viu ação. Em uma fotografia Alexander Gardner tirou do general McClellan e Abraham Lincoln, Custer pode ser visto como um membro da equipe de McClellan.
É interessante que Custer estivesse à extrema direita da fotografia. Parece que ele não queria se misturar com os outros oficiais de McClellan, e ele está essencialmente posando para seu próprio retrato na fotografia maior.
Alguns meses depois, Custer retornou por um tempo a Michigan, onde começou a cortejar sua futura esposa, Elizabeth Bacon.
No início de junho de 1863, Custer, designado para uma unidade de cavalaria, demonstrou coragem especial ao confrontar uma força confederada perto de Aldie, na Virgínia. Usando um chapéu de palha de abas largas, Custer liderou uma investida de cavalaria que o colocou, a certa altura, no meio da força confederada. Diz a lenda que o inimigo, vendo o chapéu distintivo de Custer, o levou por um dos seus, e na confusão ele foi capaz de estimular o cavalo e escapar.
Como recompensa por sua bravura, Custer foi nomeado general de brigada e recebeu o comando da Brigada de Cavalaria de Michigan. Ele tinha apenas 23 anos.
Custer era conhecido por seus uniformes e por ter retratos tirados de si mesmo, mas seu talento para exibicionismo era acompanhado por uma ação corajosa no campo de batalha.
Custer lutou em Gettysburg, atuando heroicamente em uma batalha de cavalaria que foi ofuscada por outra ação, a Carga de Pickett, que aconteceu no mesmo dia. Na luta de cavalaria em Gettysburg Custer e seus homens frustraram um movimento confederado para atacar as posições traseiras do Exército da União com uma carga de cavalaria. Se Custer e a cavalaria da União não tivessem impedido essa ação, a posição da União no momento da acusação de Pickett poderia ter sido severamente comprometida.
Após a Batalha de Gettysburg, Custer demonstrou iniciativa em capturar Confederados fugindo de volta para a Virgínia após a batalha. Às vezes, Custer era descrito como "imprudente" e era conhecido por levar os homens a situações perigosas para testar sua própria coragem.
Apesar de todas as falhas, a habilidade de Custer como cavaleiro fez dele uma figura notável, e ele apareceu na capa da revista mais popular do país, Harper's Weekly em 19 de março de 1864.
Um mês antes, em 9 de fevereiro de 1864, Custer se casara com Elizabeth Bacon. Ela era muito devotada a ele e, após sua morte, manteria viva sua lenda escrevendo sobre ele.
No final de outubro de 1864, em uma batalha chamada Corridas de Woodstock, Custer foi esboçado pelos notáveis artista do campo de batalha Alfred Waud. No desenho a lápis, Custer está saudando o General Confederado Ramseur. Waud observou no esboço que Custer conhecia o Confederado em West Point.
No início de abril de 1865, quando a Guerra Civil estava chegando ao fim, Custer estava envolvido em um ataque de cavalaria que foi escrito no New York Times. Uma manchete declarou: "Outro caso brilhante do general Custer". O artigo descreveu como Custer e a Terceira Divisão de Cavalaria capturou três locomotivas, artilharia e muitos confederados prisioneiros.
O artista do campo de batalha Alfred Waud esboçou Custer pouco antes dessa ação. Para fornecer um título, Waud havia escrito abaixo de seu esboço "6 de abril. Custer pronto para sua terceira investida em Sailors Creek 1865. "
Na parte de trás do desenho a lápis, Waud escreveu: "Custer atacou e atacou novamente aqui, capturando e destruindo trens e fazendo muitos prisioneiros. À esquerda, suas armas atacam o inimigo ".
Em 8 de abril de 1865, Alfred Waud esboçou o General Custer ao receber uma bandeira de trégua de um oficial confederado. Essa primeira bandeira de trégua levaria à discussão que trouxe o general Robert E. Lee e General Ulysses S. Conceder juntos no tribunal de Appomatox para a rendição dos confederados.
Quando a Guerra Civil terminou, George Armstrong Custer tinha 25 anos e era o general do campo de batalha. Ao posar para esse retrato formal em 1865, ele pode muito bem estar contemplando seu futuro em uma nação em paz.
Custer, como muitos outros oficiais, teria sua classificação reduzida após o final da guerra. E sua carreira no exército continuaria. Como coronel, ele comandaria a sétima cavalaria nas planícies ocidentais.