A década de 1850 foi uma década crucial no século XIX. Nos Estados Unidos, as tensões sobre a escravidão se tornaram proeminentes e eventos dramáticos aceleraram o movimento da nação em direção à guerra civil. Na Europa, novas tecnologias foram celebradas e as grandes potências travaram a Guerra da Crimeia.
1850
29 de janeiro: o Compromisso de 1850 foi introduzido no Congresso dos EUA. A legislação acabaria sendo aprovada e seria altamente controversa, mas atrasou essencialmente a Guerra Civil em uma década.
1 de Fevereiro: Edward "Eddie" Lincoln, filho de quatro anos de Abraham e Mary Todd Lincoln, morreu em Springfield, Illinois.
9 de julho:Presidente Zachary Taylor morreu na casa branca. Seu vice-presidente, Millard Fillmore, ascendeu à presidência.
19 de julho:Margaret Fuller, escritora e editora feminista, morreu tragicamente aos 40 anos de idade em um naufrágio na costa de Long Island.
11 de setembro: O primeiro concerto em Nova York da cantora de ópera sueca Jenny Lind criou uma sensação. Sua turnê, promovida por P.T. Barnum, atravessaria a América pelo ano seguinte.
7 de dezembro: Foi lançado o primeiro navio clipper construído por Donald McKay, o Stag Hound.
1851
1 de Maio: Um enorme exposição de tecnologia inaugurado em Londres com uma cerimônia da qual participaram rainha Victoria e o patrocinador do evento, o marido Prince Albert. As inovações premiadas mostradas na Grande Exposição incluíram fotografias de Mathew Brady e da ceifeira de Cyrus McCormick.
11 de setembro: No que ficou conhecido como o Christiana Riot, um proprietário de escravos de Maryland foi morto quando tentou capturar um escravo fugitivo na zona rural da Pensilvânia.
18 de setembro: Jornalista Henry J. Raymond publicou a primeira edição do New York Times.
14 de novembro: O romance de Herman Melville "Moby Dick" foi publicado.
1852
20 de março: Harriet Beecher Stowe publicou "Cabine do tio Tom."
29 de junho: Morte de Henry Clay. O corpo do grande legislador foi levado de Washington, DC para sua casa em Kentucky, e elaboradas cerimônias fúnebres foram realizadas nas cidades ao longo do caminho.
4 de julho:Frederick Douglass proferiu um discurso notável: "O significado de 4 de julho para o negro".
24 de outubro: Morte de Daniel Webster.
2 de novembro:Franklin Pierce Presidente eleito dos Estados Unidos.
1853
4 de março: Franklin Pierce assumiu o cargo de presidente dos Estados Unidos.
8 de julho: O comodoro Matthew Perry embarcou no porto japonês próximo aos dias atuais de Tóquio com quatro navios de guerra americanos, exigindo entregar uma carta ao imperador do Japão.
30 de dezembro:Compra de Gadsden assinado.
1854
28 de março: Grã-Bretanha e França declaram guerra à Rússia, entrandoA Guerra da Crimeia. O conflito entre eles era caro e tinha um propósito muito confuso.
31 de março: Tratado de Kanagawa assinado. O tratado abriu o Japão para o comércio, após uma pressão considerável dos Estados Unidos.
30 de maio: A Lei Kansas-Nebraska assinado em lei. A legislação, projetada para diminuir a tensão sobre a escravidão, na verdade tem o efeito oposto.
27 de setembro: o navio a vapor S.S. Arctic colidiu com outro navio na costa do Canadá e afundou com uma grande perda de vidas. O desastre foi considerado escandaloso, pois mulheres e crianças foram deixadas para morrer nas águas geladas do Atlântico.
21 de outubro:Florence Nightingale deixou a Grã-Bretanha para a Guerra da Crimeia. O serviço prestado às vítimas do campo de batalha a tornaria uma lenda e estabeleceria um novo padrão para a enfermagem.
6 de novembro: Nascimento do compositor e líder de banda John Philip Sousa.
1855
28 de janeiro: A Ferrovia do Panamá foi aberta e a primeira locomotiva a viajar do Atlântico ao Pacífico viajou nela.
8 de março: O fotógrafo britânico Roger Fenton, com sua carroça de equipamento fotográfico, chegou à Guerra da Criméia. Ele faria o primeiro esforço sério para fotografar uma guerra.
4 de julho: Walt Whitman publicou sua primeira edição de Leaves of Grass no Brooklyn, Nova York.
17 de novembro: David Livingstone tornou-se o primeiro europeu a chegar às Cataratas Vitória na África.
21 de novembro: A violência sobre a escravidão irrompeu no território americano do Kansas no início dos problemas pré-guerra que seriam conhecidos como "Sangrando Kansas."
1856
18 de fevereiro:A festa do nada realizou uma convenção e nomeia ex-presidente Millard Fillmore como seu candidato presidencial.
22 de maio: O senador Charles Sumner, de Massachusetts, foi atacado e espancado com uma bengala na câmara do Senado dos EUA pelo Representante Preston Brooks da Carolina do Sul. A surra quase fatal foi motivada por um discurso proferido pelo Sumner contra a escravidão, no qual ele insultou um senador pró-escravidão. Seu atacante, Brooks, foi declarado um herói nos estados escravos, e os sulistas pegaram coleções e enviaram-lhe novos bastões para substituir o que ele havia quebrado ao derrotar Sumner.
24 de maio: Fanático abolicionista John Brown e seus seguidores perpetraram o Massacre de Pottawatomie no Kansas.
Outubro: Uma série de incidentes começa a Segunda Guerra do Ópio entre a Grã-Bretanha e a China.
4 de novembro:James Buchanan presidente eleito dos Estados Unidos.
1857
4 de março:James Buchanan foi inaugurado como Presidente dos Estados Unidos. Ele ficou muito doente em sua própria inauguração, levantando questões na imprensa sobre se ele foi envenenado em uma tentativa fracassada de assassinato.
6 de março: o Decisão Dred Scott foi anunciado pelo Supremo Tribunal dos EUA. A decisão, que afirmava que os afro-americanos não podiam ser cidadãos americanos, inflamava o debate sobre a escravidão.
1858
Agosto a outubro de 1858: Rivais eternos Stephen Douglas e Abraham Lincoln realizou uma série de sete debates em Illinois enquanto concorria a um assento no Senado dos EUA. Douglas venceu a eleição, mas os debates elevaram Lincoln e suas visões anti-escravidão a proeminência nacional. Os estenógrafos de jornais anotaram o conteúdo dos debates e partes publicadas em jornais apresentaram Lincoln a uma audiência fora de Illinois.
1859
27 de agosto: o primeiro poço de petróleo foi perfurado na Pensilvânia a uma profundidade de 69 pés. Na manhã seguinte, descobriu-se ter sucesso. O poço modesto levaria a uma revolução, uma vez que o petróleo retirado do solo impulsionaria a ascensão da indústria.
15 de setembro: Morte de Reino de Isambard Brunel, o brilhante engenheiro britânico. Na época de sua morte, seu enorme navio de aço O Grande Leste ainda estava inacabado.
16 de outubro:O radical abolicionista John Brown lançou um ataque contra o arsenal dos EUA no Harper's Ferry. Brown esperava provocar uma revolta de escravos, mas seu ataque terminou em desastre e ele foi preso por tropas federais.
2 de dezembro: Após um julgamento, o abolicionista John Brown foi enforcado por traição. Sua morte energizou muitos simpatizantes no norte e fez dele um mártir. No norte, as pessoas choravam e os sinos das igrejas tocavam em homenagem. No sul, as pessoas se alegraram.