Em 20 de julho de 1969, foi feita história quando os astronautas a bordo do módulo lunar Eagle se tornaram as primeiras pessoas a pousar na lua. Seis horas depois, a humanidade deu seus primeiros passos lunares.
Mas décadas antes desse momento monumental, pesquisadores da agência espacial dos Estados Unidos NASA já estavam olhando para o futuro e em direção à criação de um veículo espacial que caberia à tarefa de permitir que os astronautas explorassem o que muitos supunham ser uma paisagem vasta e desafiadora. Os estudos iniciais para um veículo lunar estavam em andamento desde a década de 1950 e em um artigo de 1964 publicado na revista Popular Science, o diretor do Centro Espacial Marshall da NASA, Wernher von Braun, deu detalhes preliminares sobre como trabalhos.
No artigo, von Braun previu que “mesmo antes dos primeiros astronautas pisarem na lua, um veículo móvel pequeno e totalmente automático pode ter explorou a vizinhança imediata do local de pouso de sua espaçonave transportadora não tripulada ”e que o veículo seria“ controlado remotamente por um motorista de poltrona de volta à terra, que vê a paisagem lunar passar na tela da televisão como se estivesse olhando através do carro parabrisa."
Talvez não por coincidência, esse também foi o ano em que os cientistas do centro Marshall começaram a trabalhar no primeiro conceito para um veículo. O MOLAB, que significa Mobile Laboratory, era um veículo de cabine fechada para dois homens, três toneladas e autonomia de 100 quilômetros. Outra idéia que estava sendo considerada na época foi o Local Scientific Surface Module (LSSM), que inicialmente era composto por uma estação de laboratório-abrigo (SHELAB) e um pequeno veículo de deslocamento lunar (LTV) que poderia ser conduzido ou remotamente controlada. Eles também analisaram robôs robóticos não tripulados que poderiam ser controlados da Terra.
Havia uma série de considerações importantes que os pesquisadores tinham em mente ao projetar um veículo rover capaz. Uma das partes mais importantes foi a escolha das rodas, pois muito pouco se sabia sobre a superfície da lua. O Laboratório de Ciências Espaciais (SSL) do Marshall Space Flight Center foi encarregado de determinar a propriedades do terreno lunar e um local de teste foi criado para examinar uma ampla variedade de condições. Outro fator importante foi o peso, pois os engenheiros tinham preocupações de que os veículos cada vez mais pesados aumentariam os custos das missões Apollo / Saturn. Eles também queriam garantir que o veículo espacial fosse seguro e confiável.
Para desenvolver e testar vários protótipos, o Marshall Center construiu um simulador de superfície lunar que imitava o ambiente da lua com rochas e crateras. Embora fosse difícil tentar explicar todas as variáveis que podemos encontrar, os pesquisadores sabiam algumas coisas com certeza. A falta de uma atmosfera, uma temperatura extrema da superfície mais ou menos 250 graus Fahrenheit e muito fraca gravidade significava que um veículo lunar teria que ser totalmente equipado com sistemas avançados e serviços pesados componentes.
Em 1969, von Braun anunciou o estabelecimento de uma equipe de tarefas de movimentação lunar em Marshall. O objetivo era criar um veículo que tornasse muito mais fácil explorar a lua a pé enquanto usava aqueles trajes espaciais volumosos e carregando suprimentos limitados. Por sua vez, isso permitiria uma maior amplitude de movimento uma vez na lua, enquanto a agência se preparava para as tão esperadas missões de retorno Apollo 15, 16 e 17. Um fabricante de aeronaves recebeu o contrato para supervisionar o projeto rover lunar e entregar o produto final. Assim, os testes seriam realizados nas instalações da empresa em Kent, Washington, com a fabricação ocorrendo nas instalações da Boeing em Huntsville.
Aqui está um resumo do que foi incluído no design final. Ele apresentava um sistema de mobilidade (rodas, tração, suspensão, direção e controle de tração) que podia ultrapassar obstáculos de até 12 polegadas de altura e crateras de 28 polegadas de diâmetro. Os pneus apresentavam um padrão de tração distinto que os impedia de afundar no solo lunar macio e eram apoiados por molas para aliviar a maior parte de seu peso. Isso ajudou a simular o fraco da lua gravidade. Além disso, um sistema de proteção térmica que dissipou o calor foi incluído para ajudar a proteger seu equipamento contra temperaturas extremas na lua.
Os motores de direção dianteiro e traseiro do veículo espacial lunar foram controlados usando um controle manual em forma de T posicionado diretamente na frente dos dois assentos. Há também um painel de controle e um display com interruptores para força, direção, potência e tração ativados. Os comutadores permitiram que os operadores selecionassem sua fonte de energia para essas várias funções. Para comunicações, o rover veio equipado com um câmara de televisão, um sistema de radiocomunicação e telemetria - que podem ser usados para enviar dados e relatar observações aos membros da equipe na Terra.
Em março de 1971, a Boeing entregou o primeiro modelo de voo para a NASA, duas semanas antes do previsto. Depois de inspecionado, o veículo foi enviado ao Centro Espacial Kennedy para os preparativos para o lançamento da missão lunar, programada para o final de julho. Ao todo, foram construídos quatro rovers lunares, um para missões Apollo, enquanto o quarto foi usado para peças de reposição. O custo total foi de US $ 38 milhões.
A operação do veículo espacial lunar durante a missão Apollo 15 foi um dos principais motivos para a viagem ter sido considerada um grande sucesso, embora não tenha ficado sem seus soluços. Por exemplo, o astronauta Dave Scott descobriu rapidamente na primeira viagem que a direção dianteira mecanismo não estava funcionando, mas que o veículo ainda podia ser conduzido sem problemas, graças à roda traseira direção. De qualquer forma, a equipe conseguiu resolver o problema e concluir suas três viagens planejadas para coletar amostras de solo e tirar fotos.
Ao todo, o astronautas viajou 24 quilômetros no veículo espacial e cobriu quase quatro vezes mais terreno lunar do que os das missões Apollo 11, 12 e 14 anteriores combinadas. Teoricamente, os astronautas podem ter ido mais longe, mas mantidos em um alcance limitado para garantir que eles permaneceu a uma curta distância do módulo lunar, para o caso de o veículo espacial quebrar inesperadamente. A velocidade máxima era de cerca de 13 km / h e a velocidade máxima registrada era de 18 km / h.