Booker T. Washington, Líder Negro e Educador Negro

Booker T. Washington (5 de abril de 1856 a 14 de novembro de 1915) foi um proeminente educador, autor e líder negro do final do século XIX e início do século XX. Nascido em escravidão, Washington alcançou uma posição de poder e influência, fundando o Instituto Tuskegee no Alabama em 1881 e supervisionando seu crescimento em uma respeitada universidade negra. Washington era uma figura controversa em seu tempo e, desde então, criticado por ser "acomodado" demais nas questões de segregação e igualdade de direitos.

Fatos rápidos: Booker T. Washington

Booker T. Washington nasceu em abril de 1856 em uma pequena fazenda em Ford de Hale, na Virgínia. Ele recebeu o nome do meio "Taliaferro", mas não o sobrenome. Sua mãe, Jane, era escrava e trabalhava como cozinheira da plantação. Na autobiografia de Washington, ele escreveu que seu pai - que ele nunca conheceu - era um homem branco, possivelmente de uma plantação vizinha. Booker tinha um irmão mais velho, John, também pai de um homem branco.

Jane e seus filhos ocupavam uma pequena cabana de um quarto. Sua casa sombria não tinha janelas adequadas e não tinha camas para seus ocupantes. A família de Booker raramente tinha o que comer e às vezes recorria ao roubo para complementar suas escassas provisões. Por volta de 1860, Jane se casou com Washington Ferguson, um escravo de uma plantação próxima. Booker mais tarde adotou o sobrenome de seu padrasto.

Durante o Guerra civil, os escravos na plantação de Booker, como muitos escravos no sul, continuaram a trabalhar para o proprietário, mesmo após a emissão de 1863 de Lincoln. Proclamação de Emancipação. Em 1865, após o término da guerra, Booker T. Washington e sua família se mudaram para Malden, Virgínia Ocidental, onde o padrasto de Booker havia conseguido um emprego como empacotador de sal para as salinas locais.

As condições de vida em sua nova casa não eram melhores do que as de volta à plantação. Booker, de nove anos, trabalhou ao lado do padrasto colocando sal em barris. Ele desprezou o trabalho, mas aprendeu a reconhecer números anotando os escritos nas laterais dos barris de sal.

Como muitos ex-escravos durante o era pós-Guerra CivilBooker desejava aprender a ler e escrever. Quando uma escola negra foi aberta em uma comunidade próxima, Booker implorou para ir. O padrasto recusou, insistindo que a família precisava do dinheiro que ele trouxe da embalagem de sal. Booker finalmente encontrou uma maneira de frequentar a escola à noite. Quando ele tinha 10 anos, seu padrasto o levou para fora da escola e o enviou para trabalhar nas minas de carvão próximas.

Em 1868, Booker T., 12 anos de idade. Washington conseguiu um emprego como empregada doméstica na casa do casal mais rico de Malden, o general Lewis Ruffner e sua esposa Viola. Sra. Ruffner era conhecida por seus altos padrões e rigor. Washington, responsável por limpar a casa e outras tarefas, impressionou a sra. Ruffner, um ex professor, com seu senso de propósito e um compromisso de melhorar a si mesmo. Ela permitiu que ele freqüentasse a escola por uma hora por dia.

Determinado a continuar sua educação, Washington, de 16 anos, deixou a casa dos Ruffner em 1872 para frequentar o Instituto Hampton, uma escola para negros na Virgínia. Depois de viajar mais de 300 milhas - de trem, diligência e a pé - Washington chegou ao Hampton Institute em outubro daquele ano.

Miss Mackie, diretora de Hampton, não estava totalmente convencida de que o jovem rapaz do campo merecesse um lugar na escola dela. Ela pediu a Washington para limpar e varrer uma sala de recitação para ela; ele fez o trabalho tão minuciosamente que Miss Mackie o declarou apto para ser admitido. Em suas memórias "Up From Slavery", Washington mais tarde se referiu a essa experiência como "exame da faculdade".

Para pagar o quarto e a pensão, Washington trabalhou como zelador no Instituto Hampton. Levantando-se cedo para acender os fogos nas salas de aula, Washington também ficava acordado até tarde todas as noites para concluir suas tarefas e trabalhar em seus estudos.

Washington admirou muito o diretor de Hampton, general Samuel C. Armstrong, e o considerou seu mentor e modelo. Armstrong, um veterano da Guerra Civil, dirigia o instituto como uma academia militar, realizando exercícios e inspeções diárias.

Embora os estudos acadêmicos tenham sido oferecidos em Hampton, Armstrong enfatizou o comércio de ensino. Washington abraçou tudo o que o Instituto Hampton lhe ofereceu, mas ele foi atraído por um ensino carreira ao invés de um comércio. Ele trabalhou em suas habilidades de oratória, tornando-se um membro valioso da sociedade de debates da escola.

No início de 1875, Washington estava entre os chamados a falar. Um repórter de O jornal New York Times esteve presente no início e elogiou o discurso de Washington, de 19 anos, em sua coluna no dia seguinte.

Booker T. Washington voltou para Malden depois de se formar com seu certificado de ensino recém-adquirido. Ele foi contratado para lecionar na escola de Tinkersville, a mesma escola que ele próprio frequentara antes do Instituto Hampton. Em 1876, Washington estava ensinando centenas de estudantes - crianças durante o dia e adultos à noite.

Durante seus primeiros anos de ensino, Washington desenvolveu uma filosofia para o avanço dos negros. Ele acreditava em alcançar a melhoria de sua raça, fortalecendo o caráter de seus alunos e ensinando-lhes um ofício ou ocupação útil. Ao fazer isso, acreditava Washington, os negros se assimilariam mais facilmente à sociedade branca, provando ser uma parte essencial dessa sociedade.

Após três anos de ensino, Washington parece ter passado por um período de incerteza no início dos 20 anos. Ele abruptamente e inexplicavelmente deixou o cargo, matriculando-se em uma escola teológica batista em Washington, DC, Washington deixou o cargo após apenas seis meses e raramente mencionava esse período de sua vida.

Em fevereiro de 1879, Washington foi convidado pelo general Armstrong para fazer o discurso de início de primavera no Instituto Hampton naquele ano. Seu discurso foi tão impressionante e tão bem recebido que Armstrong lhe ofereceu uma posição de professor em sua alma mater. Washington começou a dar aulas noturnas no outono de 1879. Alguns meses após sua chegada a Hampton, a inscrição noturna triplicou.

Em 1881, o general Armstrong foi convidado por um grupo de comissários educacionais de Tuskegee, Alabama, pelo nome de um homem branco qualificado para administrar sua nova escola de negros. O general sugeriu Washington para o trabalho.

Com apenas 25 anos, o ex-escravo Booker T. Washington se tornou o principal do que se tornaria o Instituto Industrial e Normal de Tuskegee. Quando ele chegou a Tuskegee, em junho de 1881, Washington descobriu que a escola ainda não havia sido construída. O financiamento do Estado foi destinado apenas aos salários dos professores, não para suprimentos ou para a construção da instalação.

Washington rapidamente encontrou um terreno adequado para sua escola e arrecadou dinheiro suficiente para um adiantamento. Até que ele pudesse garantir a ação naquela terra, ele ministrava aulas em um antigo barraco adjacente a uma igreja metodista negra. As primeiras aulas começaram surpreendentes 10 dias após a chegada de Washington. Gradualmente, depois que a fazenda foi paga, os alunos matriculados na escola ajudaram a reparar os edifícios, limpar a terra e plantar hortas. Washington recebeu livros e suprimentos doados por seus amigos em Hampton.

Com a divulgação dos grandes avanços feitos por Washington em Tuskegee, começaram a receber doações, principalmente de pessoas do norte que apoiavam a educação de escravos libertos. Washington fez uma excursão de angariação de fundos pelos estados do norte, conversando com grupos da igreja e outras organizações. Em maio de 1882, ele havia coletado dinheiro suficiente para construir um grande edifício novo no campus de Tuskegee. (Durante os primeiros 20 anos da escola, 40 novos edifícios seriam construídos no campus, a maioria deles por mão de obra estudantil.)

Em agosto de 1882, Washington se casou com Fanny Smith, uma jovem que acabara de se formar em Hampton. Um grande trunfo para o marido, Fanny teve muito sucesso em arrecadar dinheiro para o Instituto Tuskegee e organizou muitos jantares e benefícios. Em 1883, Fanny deu à luz a filha do casal, Portia. Infelizmente, a esposa de Washington morreu no ano seguinte por causas desconhecidas, deixando-o viúvo com apenas 28 anos de idade.

Em 1885, Washington se casou novamente. Sua nova esposa, Olivia Davidson, 31 anos, era a "diretora" de Tuskegee na época do casamento. (Washington possuía o título "administrador".) Eles tiveram dois filhos juntos - Booker T. Jr. (nascido em 1885) e Ernest (nascido em 1889).

Olivia Washington desenvolveu problemas de saúde após o nascimento do segundo filho e morreu de doença respiratória em 1889, com 34 anos. Washington havia perdido duas esposas em apenas seis anos.

Washington se casou com sua terceira esposa, Margaret Murray, em 1892. Ela também era a "diretora" de Tuskegee. Ela ajudou Washington a administrar a escola e a cuidar de seus filhos e o acompanhou em suas muitas excursões de angariação de fundos. Nos anos posteriores, ela atuou em várias organizações de mulheres negras. Margaret e Washington se casaram até sua morte. Eles não tiveram filhos biológicos juntos, mas adotaram a sobrinha órfã de Margaret em 1904.

Como Tuskegee O Instituto continuou a crescer tanto na matrícula quanto na reputação; Washington, no entanto, se viu na luta constante de tentar arrecadar dinheiro para manter a escola funcionando. Gradualmente, no entanto, a escola ganhou reconhecimento em todo o estado e se tornou uma fonte de orgulho para Alabamans, levando o legislador do Alabama a alocar mais fundos para os salários dos instrutores. A escola também recebeu doações de fundações filantrópicas que apoiavam a educação de negros.

O Tuskegee Institute ofereceu cursos acadêmicos, mas colocou a maior ênfase na educação industrial, com foco em habilidades práticas que seriam valorizadas na economia do sul, como agricultura, carpintaria, ferraria e construção construção. As jovens foram ensinadas a cuidar de casa, costurar e fazer colchões.

Sempre à procura de novos empreendimentos lucrativos, Washington concebeu a ideia de que Tuskegee Institute poderia ensinar a fazer tijolos a seus alunos e, eventualmente, ganhar dinheiro vendendo seus tijolos para o comunidade. Apesar de várias falhas nos estágios iniciais do projeto, Washington persistiu - e acabou tendo sucesso.

Na década de 1890, Washington havia se tornado um orador conhecido e popular, embora seus discursos fossem considerados controversos por alguns. Por exemplo, ele fez um discurso na Universidade Fisk, em Nashville, em 1890, no qual criticou os ministros negros por não terem educação e moralmente impróprios. Seus comentários geraram uma tempestade de críticas da comunidade negra, mas ele se recusou a retirar qualquer uma de suas declarações.

Em 1895, Washington proferiu o discurso que lhe trouxe grande fama. Falando em Atlanta nos Estados do Algodão e na Exposição Internacional, Washington abordou a questão das relações raciais nos Estados Unidos. O discurso passou a ser conhecido como "O Compromisso de Atlanta".

Washington expressou sua firme convicção de que negros e brancos devem trabalhar juntos para alcançar prosperidade econômica e harmonia racial. Ele instou os brancos do sul a dar aos empresários negros a chance de ter sucesso em seus empreendimentos.

O que Washington não apoiou, no entanto, foi qualquer forma de legislação que promova ou imponha integração racial ou igualdade de direitos. Em um aceno à segregação, Washington proclamou: "Em todas as coisas que são puramente sociais, podemos ser tão separados quanto os dedos, mas um como a mão em todas as coisas essenciais para o progresso mútuo".

Seu discurso foi amplamente elogiado pelos brancos do sul, mas muitos na comunidade negra criticaram sua mensagem e acusou Washington de ser muito flexível com os brancos, ganhando o nome de "O Grande Acomodador ".

Washington ganhou reconhecimento internacional durante uma turnê pela Europa em 1899. Washington fez discursos para várias organizações e socializou com líderes e celebridades, incluindo rainha Victoria e Mark Twain.

Antes de partir para a viagem, Washington provocou polêmica ao ser solicitado a comentar sobre o assassinato de um homem negro na Geórgia que fora amarrado e queimado vivo. Ele se recusou a comentar sobre o terrível incidente, acrescentando que acreditava que a educação provaria ser a cura para tais ações. Sua resposta morna foi condenada por muitos americanos negros.

Em 1900, Washington formou a National Negro Business League (NNBL), com o objetivo de promover negócios de propriedade de negros. No ano seguinte, Washington publicou sua bem-sucedida autobiografia, "Up From Slavery". O livro popular encontrou seu caminho nas mãos de vários filantropos, resultando em muitas grandes doações para Tuskegee Instituto. A autobiografia de Washington permanece impressa até hoje e é considerada por muitos historiadores como um dos livros mais inspiradores escritos por um americano negro.

A reputação estelar do instituto atraiu muitos palestrantes notáveis, incluindo industriais Andrew Carnegie e feminista Susan B. Anthony. Cientista agrícola famoso George Washington Carver tornou-se membro da faculdade e lecionou em Tuskegee por quase 50 anos.

Washington se viu novamente no centro da controvérsia em outubro de 1901, quando aceitou um convite do Presidente Theodore Roosevelt para jantar na Casa Branca. Roosevelt há muito admirava Washington e até procurou seu conselho em algumas ocasiões. Roosevelt achou conveniente convidar Washington para jantar.

Mas a própria noção de que o presidente jantara com um homem negro na Casa Branca criou um furor entre os brancos - nortistas e sulistas. (Muitos negros, no entanto, consideraram isso um sinal de progresso na busca pela igualdade racial.) Roosevelt, irritado com as críticas, nunca mais fez um convite. Washington se beneficiou da experiência, que parecia selar seu status como o homem negro mais importante da América.

Washington continuou a atrair críticas por suas políticas acomodacionistas. Dois de seus maiores críticos foram William Monroe Trotter, um proeminente editor e ativista de jornal preto, e REDE. Du Bois, um professor negro da Universidade de Atlanta. Du Bois criticou Washington por suas visões estreitas sobre a questão racial e por sua relutância em promover uma educação academicamente forte para os negros.

Washington viu seu poder e relevância diminuir nos últimos anos. Enquanto ele viajava pelo mundo dando discursos, Washington parecia ignorar problemas flagrantes em América, como tumultos raciais, linchamentos e privação de voto dos negros em muitos países do sul estados.

Embora Washington tenha se manifestado mais fortemente contra a discriminação, muitos negros não o perdoariam por sua disposição de comprometer-se com os brancos à custa da igualdade racial. Na melhor das hipóteses, ele era visto como uma relíquia de outra época; na pior das hipóteses, um obstáculo ao avanço de sua raça.

As viagens frequentes de Washington e o estilo de vida agitado acabaram afetando sua saúde. Ele desenvolveu pressão alta e doença renal aos 50 anos e ficou gravemente doente durante uma viagem a Nova York em novembro de 1915. Insistindo que ele morresse em casa, Washington embarcou em um trem com sua esposa para Tuskegee. Ele estava inconsciente quando eles chegaram e morreu poucas horas depois, em 14 de novembro de 1915, aos 59 anos. Booker T. Washington foi enterrado em uma colina com vista para o campus de Tuskegee, em uma tumba de tijolos construída por estudantes.

De escravo ao fundador de uma universidade negra, Booker T. A vida de Washington traça as vastas mudanças sofridas e as distâncias percorridas pelos negros americanos após a Guerra Civil e até o século XX. Ele foi um educador, escritor prolífico, orador, consultor de presidentes e considerado o americano negro mais proeminente no auge de sua carreira. Sua abordagem "acomodacionista" para promover a vida econômica e os direitos dos negros na América era controversa, mesmo em seu próprio tempo, e permanece controversa até hoje.

• Harlan, Louis R. Booker T. Washington: A formação de um líder negro, 1856–1901Oxford, 1972.
• Wells, Jeremy. “Booker T. Washington (1856–1915). ” Enciclopédia Virgínia.