Helen Keller, porta-voz e ativista surda e cega

Helen Adams Keller (27 de junho de 1880 a 1º de junho de 1968) foi um exemplo e defensor inovador das comunidades cegas e surdas. Cega e surda de uma doença quase fatal aos 19 meses de idade, Helen Keller fez um avanço dramático aos 6 anos de idade quando aprendeu a se comunicar com a ajuda de sua professora, Annie Sullivan. Keller passou a viver uma vida pública ilustre, inspirando pessoas com deficiência e angariando fundos, dando discursos e escrevendo como ativista humanitário.

Fatos rápidos: Helen Keller

Helen Keller nasceu em 27 de junho de 1880, em Tuscumbia, Alabama, com o capitão Arthur Keller e Kate Adams Keller. O capitão Keller era produtor de algodão e editor de jornais e havia servido no Exército Confederado durante o Guerra civil. Kate Keller, 20 anos mais nova, nasceu no sul, mas tinha raízes em Massachusetts e estava relacionada ao pai fundador John Adams.

Helen era uma criança saudável até ficar gravemente doente aos 19 meses. Atingida por uma doença que seu médico chamou de "febre cerebral", Helen não esperava sobreviver. A crise acabou após vários dias, para grande alívio dos Kellers. No entanto, eles logo descobriram que Helen não havia saído ilesa da doença. Ela foi deixada cego e surdo. Os historiadores acreditam que Helen havia contraído febre escarlate ou meningite.

Frustrada por sua incapacidade de se expressar, Helen Keller costumava fazer birras que incluíam quebrar pratos e até dar tapa e morder membros da família. Quando Helen, aos 6 anos, tombou sobre o berço que segurava sua irmãzinha, os pais de Helen sabiam que algo tinha que ser feito. Amigos bem-intencionados sugeriram que ela fosse institucionalizada, mas a mãe de Helen resistiu a essa noção.

Logo após o incidente com o berço, Kate Keller leu um livro de Charles Dickens sobre a educação de Laura Bridgman. Laura era uma garota surda-cega que fora ensinada a se comunicar pelo diretor do Instituto Perkins para Cegos em Boston. Pela primeira vez, os Kellers sentiram esperança de que Helen também pudesse ser ajudada.

Durante uma visita a um oftalmologista de Baltimore em 1886, os Kellers receberam o mesmo veredicto que haviam ouvido antes. Nada poderia ser feito para restaurar a visão de Helen. O médico, no entanto, aconselhou os Kellers que Helen poderia se beneficiar de uma visita ao famoso inventor Alexander Graham Bell em Washington, D.C.

A mãe e a esposa de Bell eram surdas e ele se dedicara a melhorar a vida dos surdos, inventando vários dispositivos auxiliares para eles. Bell e Helen Keller se davam muito bem e mais tarde desenvolviam uma amizade ao longo da vida.

Bell sugeriu que os Kellers escrevessem para a diretora do Instituto Perkins para Cegos, onde Laura Bridgman, agora uma adulta, ainda residia. O diretor escreveu os Kellers de volta, com o nome de um professor para Helen: Annie Sullivan.

A nova professora de Helen Keller também passou por tempos difíceis. Annie Sullivan havia perdido a mãe por tuberculose aos 8 anos. Incapaz de cuidar de seus filhos, seu pai enviou Annie e seu irmão mais novo Jimmie para morar na casa dos pobres em 1876. Eles dividiram quartos com criminosos, prostitutas e doentes mentais.

O jovem Jimmie morreu de uma doença no quadril fraca apenas três meses após a chegada deles, deixando Annie triste. Para aumentar sua miséria, Annie foi perdendo gradualmente sua visão de tracoma, uma doença ocular. Embora não seja completamente cega, Annie teve uma visão muito fraca e seria atormentada por problemas oculares pelo resto da vida.

Quando tinha 14 anos, Annie implorou às autoridades que a mandassem para a escola. Ela teve sorte, pois eles concordaram em tirá-la da casa dos pobres e enviá-la ao Instituto Perkins. Annie tinha muito o que fazer. Ela aprendeu a ler e escrever, depois aprendeu braille e o alfabeto manual (um sistema de sinais manuais usados ​​pelos surdos).

Depois de se formar pela primeira vez em sua classe, Annie recebeu o trabalho que determinaria o curso de sua vida: professora de Helen Keller. Sem treinamento formal para ensinar uma criança surda-cega, Annie Sullivan, 20 anos, chegou à casa de Keller em 3 de março de 1887. Foi um dia em que Helen Keller mais tarde se referiu como "o aniversário da minha alma".

O professor e o aluno eram muito obstinados e frequentemente se chocavam. Uma das primeiras batalhas girou em torno do comportamento de Helen na mesa de jantar, onde ela vagava livremente e pegava comida dos pratos de outras pessoas.

Dispensando a família do quarto, Annie se trancou com Helen. Horas de luta se seguiram, durante as quais Annie insistiu que Helen comesse com uma colher e sentasse em sua cadeira.

Para distanciar Helen de seus pais, que cederam a todas as suas demandas, Annie propôs que ela e Helen saíssem temporariamente de casa. Eles passaram cerca de duas semanas no "anexo", uma pequena casa na propriedade Keller. Annie sabia que se ela pudesse ensinar a Helen o autocontrole, ela seria mais receptiva ao aprendizado.

Helen lutou com Annie em todas as frentes, desde vestir-se e comer até ir dormir à noite. Eventualmente, Helen se resignou à situação, tornando-se mais calma e mais cooperativa.

Agora o ensino poderia começar. Annie constantemente soletrava as palavras na mão de Helen, usando o alfabeto manual para nomear os itens que ela entregou a Helen. Helen parecia intrigada, mas ainda não percebeu que o que estavam fazendo era mais do que um jogo.

Na manhã de 5 de abril de 1887, Annie Sullivan e Helen Keller estavam do lado de fora na bomba d'água, enchendo uma caneca com água. Annie bombeou a água sobre a mão de Helen enquanto soletrava repetidamente "w-a-t-e-r" em sua mão. Helen de repente deixou cair a caneca. Como Annie descreveu mais tarde, "uma nova luz surgiu em seu rosto". Ela entendeu.

Durante todo o caminho de volta para casa, Helen tocou objetos e Annie soletrou seus nomes em suas mãos. Antes do dia terminar, Helen aprendeu 30 novas palavras. Era apenas o começo de um processo muito longo, mas uma porta havia sido aberta para Helen.

Annie também a ensinou a escrever e a ler braille. No final daquele verão, Helen havia aprendido mais de 600 palavras.

Annie Sullivan enviava relatórios regulares sobre o progresso de Helen Keller ao diretor do Instituto Perkins. Em uma visita ao Instituto Perkins em 1888, Helen conheceu outras crianças cegas pela primeira vez. Ela voltou a Perkins no ano seguinte e ficou por vários meses de estudo.

Helen Keller sonhava em frequentar a faculdade e estava determinada a entrar Radcliffe, uma universidade feminina em Cambridge, Massachusetts. No entanto, ela primeiro precisaria concluir o ensino médio.

Helen frequentou uma escola secundária para surdos na cidade de Nova York e depois foi transferida para uma escola em Cambridge. Ela teve suas mensalidades e despesas de moradia pagas por benfeitores ricos.

Manter o trabalho escolar desafiava Helen e Annie. Cópias de livros em braille raramente estavam disponíveis, exigindo que Annie os lesse e os soletrasse nas mãos de Helen. Helen então digitava notas usando sua máquina de escrever em braille. Foi um processo cansativo.

Helen se retirou da escola depois de dois anos, completando seus estudos com um professor particular. Ela foi admitida em Radcliffe em 1900, tornando-a a primeira pessoa surda-cega a frequentar a faculdade.

A faculdade foi um pouco decepcionante para Helen Keller. Ela não conseguiu formar amizades por causa de suas limitações e pelo fato de morar fora do campus, o que a isolou ainda mais. A rotina rigorosa continuou, na qual Annie trabalhou pelo menos tanto quanto Helen. Como resultado, Annie sofreu muita fadiga ocular.

Helen achou os cursos muito difíceis e esforçou-se para acompanhar sua carga de trabalho. Embora detestasse matemática, Helen gostava de aulas de inglês e recebeu elogios por sua escrita. Em pouco tempo, ela escreveria bastante.

Editores de Diário da Mulher ofereceu a Helen US $ 3.000, uma quantia enorme na época, para escrever uma série de artigos sobre sua vida.

Oprimida pela tarefa de escrever os artigos, Helen admitiu que precisava de ajuda. Amigos a apresentaram a John Macy, editor e professor de inglês da Harvard. Macy aprendeu rapidamente o alfabeto manual e começou a trabalhar com Helen na edição de seu trabalho.

Certo de que os artigos de Helen poderiam ser transformados em um livro, Macy negociou um acordo com uma editora e "A História da Minha Vida" foi publicada em 1903, quando Helen tinha apenas 22 anos. Helen se formou em Radcliffe com honras em junho de 1904.

John Macy permaneceu amigo de Helen e Annie após a publicação do livro. Ele se apaixonou por Annie Sullivan, embora ela fosse 11 anos mais velha. Annie também tinha sentimentos por ele, mas não aceitaria sua proposta até que ele garantisse que Helen sempre teria um lugar em sua casa. Eles se casaram em maio de 1905 e o trio se mudou para uma casa de fazenda em Massachusetts.

A agradável fazenda lembrava a casa em que Helen havia crescido. Macy organizou um sistema de cordas no quintal para que Helen pudesse passear sozinha com segurança. Logo, Helen estava trabalhando em seu segundo livro de memórias, "O mundo em que vivo", com John Macy como editor.

Segundo todos os relatos, embora Helen e Macy tivessem idade próxima e passassem muito tempo juntos, eles nunca eram mais que amigos.

Membro ativo do Partido Socialista, John Macy incentivou Helen a ler livros sobre socialismo e comunista teoria. Helen ingressou no Partido Socialista em 1909 e também apoiou o movimento sufrágio feminino.

O terceiro livro de Helen, uma série de ensaios que defendiam seus pontos de vista políticos, foi mal. Preocupadas com os fundos cada vez menores, Helen e Annie decidiram fazer uma palestra.

Helen havia tomado aulas de conversação ao longo dos anos e havia feito algum progresso, mas apenas os mais próximos dela podiam entender seu discurso. Annie precisaria interpretar o discurso de Helen para o público.

Outra preocupação era a aparência de Helen. Ela era muito atraente e sempre bem vestida, mas seus olhos eram obviamente anormais. Sem o conhecimento do público, Helen teve seus olhos removidos cirurgicamente e substituídos por protéticos antes do início da turnê em 1913.

Antes disso, Annie fazia questão de que as fotografias fossem sempre tiradas do perfil certo de Helen porque seu olho esquerdo se projetava e estava obviamente cego, enquanto Helen parecia quase normal no lado direito.

As apresentações da turnê consistiam em uma rotina bem roteirizada. Annie falou sobre seus anos com Helen e depois Helen, apenas para Annie interpretar o que ela havia dito. No final, eles responderam a perguntas da platéia. A turnê foi bem-sucedida, mas cansativa para Annie. Depois de uma pausa, eles voltaram à turnê mais duas vezes.

O casamento de Annie também sofria com a tensão. Ela e John Macy se separaram permanentemente em 1914. Helen e Annie contrataram uma nova assistente, Polly Thomson, em 1915, em um esforço para aliviar Annie de alguns de seus deveres.

Em 1916, as mulheres contrataram Peter Fagan como secretária para acompanhá-las em sua turnê enquanto Polly estava fora da cidade. Após o passeio, Annie ficou gravemente doente e foi diagnosticada com tuberculose.

Enquanto Polly levou Annie para uma casa de repouso em Lake Placid, foram feitos planos para Helen se juntar a sua mãe e irmã Mildred no Alabama. Por um breve período, Helen e Peter ficaram sozinhos na fazenda, onde Peter confessou seu amor por Helen e pediu que ela se casasse com ele.

O casal tentou manter seus planos em segredo, mas quando viajaram para Boston para obter uma licença de casamento, a imprensa obteve uma cópia da licença e publicou uma história sobre o noivado de Helen.

Kate Keller ficou furiosa e trouxe Helen de volta ao Alabama com ela. Embora Helen tivesse 36 anos na época, sua família era muito protetora e desaprovava qualquer relacionamento romântico.

Várias vezes, Peter tentou se reunir com Helen, mas sua família não o deixou perto dela. A certa altura, o marido de Mildred ameaçou Peter com uma arma se ele não saísse de sua propriedade.

Helen e Peter nunca mais ficaram juntos. Mais tarde na vida, Helen descreveu o relacionamento como sua "pequena ilha de alegria cercada por águas escuras".

Annie se recuperou de sua doença, diagnosticada como tuberculose, e voltou para casa. Com suas dificuldades financeiras aumentando, Helen, Annie e Polly venderam sua casa e se mudaram para Forest Hills, Nova York em 1917.

Helen recebeu uma oferta para estrelar um filme sobre sua vida, que ela prontamente aceitou. O filme de 1920, "Deliverance", era absurdamente melodramático e teve um desempenho ruim nas bilheterias.

Na extrema necessidade de uma renda estável, Helen e Annie, agora com 40 e 54 anos, respectivamente, voltaram-se para o vaudeville. Eles reprisaram sua atuação na turnê de palestras, mas desta vez fizeram isso em trajes chamativos e maquiagem de palco completo, ao lado de vários dançarinos e comediantes.

Helen gostou do teatro, mas Annie achou isso vulgar. O dinheiro, no entanto, era muito bom e eles ficaram em vaudeville até 1924.

Nesse mesmo ano, Helen se envolveu com uma organização que a empregaria pelo resto da vida. A recém-formada Fundação Americana para Cegos (AFB) procurou um porta-voz e Helen parecia a candidata perfeita.

Helen Keller atraía multidões sempre que falava em público e se tornou muito bem-sucedida em arrecadar dinheiro para a organização. Helen também convenceu o Congresso a aprovar mais fundos para livros impressos em braille.

Tirando uma folga de suas funções na AFB em 1927, Helen começou a trabalhar em outro livro de memórias, "Midstream", que completou com a ajuda de um editor.

A saúde de Annie Sullivan se deteriorou ao longo de vários anos. Ela ficou completamente cega e não podia mais viajar, deixando as duas mulheres inteiramente dependentes de Polly. Annie Sullivan morreu em outubro de 1936 aos 70 anos. Helen ficou arrasada por ter perdido a mulher que ela conhecia apenas como "professora" e que havia dado tanto a ela.

Após o funeral, Helen e Polly fizeram uma viagem à Escócia para visitar a família de Polly. Voltar para casa para uma vida sem Annie foi difícil para Helen. A vida ficou mais fácil quando Helen soube que seria cuidada financeiramente pela vida toda pela AFB, que construiu um novo lar para ela em Connecticut.

Helen continuou suas viagens ao redor do mundo pelas décadas de 1940 e 1950 acompanhadas por Polly, mas as mulheres, agora com 70 anos, começaram a se cansar de viajar.

Em 1957, Polly sofreu um derrame grave. Ela sobreviveu, mas teve danos cerebrais e não podia mais funcionar como assistente de Helen. Dois zeladores foram contratados para morar com Helen e Polly. Em 1960, depois de passar 46 anos de sua vida com Helen, Polly Thomson morreu.

Helen Keller se estabeleceu em uma vida mais tranquila, desfrutando de visitas de amigos e seu martini diário antes do jantar. Em 1960, ficou intrigada ao saber de uma nova peça na Broadway que contava a história dramática de seus primeiros dias com Annie Sullivan. "The Miracle Worker" foi um sucesso e foi transformado em um filme igualmente popular em 1962.

Forte e saudável por toda a vida, Helen se tornou frágil aos 80 anos. Ela sofreu um derrame em 1961 e desenvolveu diabetes.

Em 1 de junho de 1968, Helen Keller morreu em sua casa aos 87 anos de idade, após um ataque cardíaco. Seu serviço funerário, realizado no Catedral Nacional em Washington, D.C., participaram 1.200 pessoas em luto.

Helen Keller foi pioneira em sua vida pessoal e pública. Tornar-se escritor e conferencista com Annie enquanto cego e surdo foi uma realização enorme. Helen Keller foi a primeira pessoa surda-cega a obter um diploma universitário.

Ela defendia as comunidades de pessoas com deficiência de várias maneiras, aumentando a conscientização através de seus circuitos de palestras e livros e levantando fundos para a Fundação Americana para Cegos. Seu trabalho político incluiu ajudar a fundar a União Americana das Liberdades Civis e advogar um aumento no financiamento de livros em braille e no sufrágio feminino.

Ela se reuniu com todos os presidentes dos EUA, de Grover Cleveland a Lyndon Johnson. Enquanto ainda estava viva, em 1964, Helen recebeu a mais alta honra concedida a um cidadão dos EUA, a Medalha Presidencial da Liberdade, de Presidente Lyndon Johnson.

Helen Keller continua sendo uma fonte de inspiração para todas as pessoas por sua enorme coragem de superar os obstáculos de ser surda e cega e por sua vida subsequente de serviço humanitário e desinteressado.

• Herrmann, Dorothy. Helen Keller: Uma Vida. University of Chicago Press, 1998.
• Keller, Helen. Midstream: Minha Vida Mais Tarde. Nabu Press, 2011.