Se você viu este comercial recente da Intel, pode estar se perguntando: o que é um supercomputador e como a ciência o usa?
Os supercomputadores são computadores extremamente poderosos, do tamanho de ônibus escolar. Seu tamanho grande vem do fato de serem compostos por centenas de milhares (e às vezes milhões) de núcleos de processador. (Em comparação, seu laptop ou computador de mesa roda 1.) Como resultado dessa capacidade de computação coletiva, os supercomputadores são imensamente poderosos. Não é algo inédito para um supercomputador ter uma capacidade de armazenamento próxima a 40 petabytes ou 500 tebibytes de memória RAM. Acha que o seu MacBook de 11 teraflop (trilhões de operações por segundo) é rápido? Um supercomputador pode atingir velocidades de dezenas de petraflops—são quatrilhões de operações por segundo!
Pense em tudo o que seu computador pessoal ajuda você a fazer. Os supercomputadores realizam as mesmas tarefas, apenas sua potência aumentada permite volumes de dados e processos a serem pesquisados e manipulados.
De fato, suas previsões meteorológicas são possíveis por causa de supercomputadores.
Por que os meteorologistas usam supercomputadores
A cada hora de cada dia, bilhões de observações meteorológicas são registradas por satélites meteorológicos, balões meteorológicos, bóias oceânicas e estações meteorológicas de superfície em todo o mundo. Os supercomputadores fornecem um local para que essa onda de dados climáticos seja coletada e armazenada.
Os supercomputadores não apenas abrigam volumes de dados, mas também processam e analisam esses dados para criar modelos de previsão do tempo. Um modelo climático é a coisa mais próxima de uma bola de cristal para meteorologistas; é um programa de computador que "modela" ou simula quais poderiam ser as condições da atmosfera em algum momento no futuro. Os modelos fazem isso resolvendo um grupo de equações que governam como a atmosfera age na vida real. Dessa forma, o modelo é capaz de aproximar o que a atmosfera provavelmente fará antes de realmente fazê-lo. (Por mais que os meteorologistas gostem de fazer matemática avançada, como cálculo e equações diferenciais... as equações usadas nos modelos são tão complexas que levariam semanas ou meses para serem resolvidas manualmente! Por outro lado, os supercomputadores podem aproximar soluções em menos de uma hora.) Esse processo do uso de equações do modelo para aproximar numericamente ou prever condições climáticas futuras Como previsão numérica do tempo.
Os meteorologistas usam a saída do modelo de previsão como orientação ao criar suas próprias previsões. Os dados de saída dão uma idéia do que está acontecendo atualmente em todos os níveis da atmosfera e também do que é possível nos próximos dias. Os meteorologistas levam essas informações em consideração, juntamente com seus conhecimentos sobre processos climáticos, experiência e familiaridade com os padrões climáticos regionais (algo que um computador não pode fazer) para emitir sua previsão.
Alguns dos modelos de previsão climática e monitoramento climático mais populares do mundo incluem:
- Sistema de Previsão Global (GFS)
- Modelo Norte-Americano (NAM)
- Centro Europeu para o Modelo de Previsão Meteorológica de Médio Prazo (Europeu ou ECMWF)
Conheça Luna e Surge
Agora, as capacidades de inteligência ambiental dos Estados Unidos estão melhores do que nunca, graças a uma atualização dos supercomputadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
Nomeados Luna e Surge, os computadores da NOAA são os 18º mais rápidos nos EUA e estão entre os 100 supercomputadores mais poderosos do mundo. Cada um dos gêmeos do supercomputador possui aproximadamente 50.000 processadores principais, uma velocidade de desempenho máxima de 2,89 petaflops e processa até 3 quadrilhões de cálculos por segundo. (Fonte: "NOAA conclui atualizações de supercomputadores para clima e clima"NOAA, janeiro de 2016.)
A atualização chega a um preço de US $ 45 milhões - um valor alto, mas com um pequeno preço a pagar pelo mais oportuno, mais preciso, previsões de tempo mais confiáveis e mais detalhadas que as novas máquinas oferecem ao público americano.
Será que nossos recursos climáticos nos EUA finalmente estão alcançando o renomado modelo europeu - o modelo exato do Reino Unido, cujos 240.000 os núcleos levaram a prever com precisão o caminho e a força do furacão Sandy quase uma semana antes de atingir o litoral de Nova Jersey 2012?
Somente a próxima tempestade dirá.