Existem muitos tipos diferentes de aço. O aço contém elementos adicionais, como impurezas ou adicionados para conferir propriedades desejáveis. A maioria dos aços contém manganês, fósforo, enxofre, silício e pequenas quantidades de alumínio, oxigênio e nitrogênio. A adição intencional de níquel, cromo, manganês, titânio, molibdênio, boro, nióbio e outros metais influencia a dureza, ductilidade, resistência e outras propriedades do aço. A adição de pelo menos 11% de cromo adiciona resistência à corrosão para tornar aço inoxidável. Outra maneira de adicionar resistência à corrosão é galvanizar o aço (geralmente aço carbono) galvanizando ou mergulhando a quente o metal em zinco.
A peça de aço mais antiga é uma peça de ferro recuperada de um sítio arqueológico na Anatólia, que remonta a cerca de 2000 aC. O aço da África antiga remonta a 1400 aC.
O aço contém ferro e carbono, mas quando o minério de ferro é fundido, ele contém muito carbono para conferir propriedades desejáveis ao aço. Os pellets de minério de ferro são remeltados e processados para reduzir a quantidade de carbono. Em seguida, elementos adicionais são adicionados e o aço é continuamente fundido ou transformado em lingotes.
O aço moderno é feito de ferro-gusa usando um dos dois processos. Cerca de 40% do aço é fabricado usando o processo de forno básico de oxigênio (BOF). Nesse processo, o oxigênio puro é fundido em ferro derretido, reduzindo as quantidades de carbono, manganês, silício e fósforo. Os produtos químicos chamados fluxos reduzem ainda mais os níveis de enxofre e fósforo no metal. Nos Estados Unidos, o processo BOF recicla 25-35% de sucata de aço para fazer aço novo. Nos EUA, o processo de forno elétrico a arco (EAF) é usado para produzir cerca de 60% de aço, consistindo quase inteiramente de sucata de aço reciclado.