Como Martin Luther King Day se tornou um feriado federal?

Em novembro 2, 1983, Presidente Ronald Reagan assinou um projeto de lei tornando o dia de Martin Luther King Jr. um Feriado federal a partir de janeiro 20, 1986. Como resultado, os americanos comemoram Martin Luther King jr.aniversário na terceira segunda-feira de janeiro, mas poucos estão cientes da história da longa batalha para convencer o Congresso a estabelecer esse feriado.

O congressista John Conyers, um democrata afro-americano de Michigan, liderou o movimento para estabelecer o dia de Martin Luther King Jr.. Conyers trabalhou no movimento dos direitos civis na década de 1960, foi eleito para o Congresso em 1964 e defendeu o Lei de Direitos de Voto de 1965. Quatro dias após o assassinato de King em 1968, Conyers apresentou um projeto de lei que tornaria o dia 15 de janeiro um feriado federal em homenagem a King. O Congresso não se comoveu com seus esforços e, embora ele revivesse o projeto, ele continuava falhando.

Em 1970, Conyers convenceu o governador de Nova York e o prefeito de Nova York a comemorar o aniversário de King, um movimento que a cidade de St. Louis emulou em 1971. Outras localidades se seguiram, mas foi somente na década de 1980 que o Congresso agiu de acordo com o projeto de lei de Conyers. A essa altura, o congressista havia recrutado a ajuda da popular cantora Stevie Wonder, que lançou a música "Happy Birthday" para King em 1981. Conyers também organizou marchas em apoio ao feriado em 1982 e 1983.

Conyers finalmente conseguiu quando reintroduziu a lei em 1983. Mas, mesmo assim, o apoio não era unânime. Na Câmara dos Deputados, William Dannemeyer, um republicano da Califórnia, liderou a oposição ao projeto. Ele argumentou que era muito caro criar um feriado federal, estimando que custaria 225 milhões de dólares por ano em perda de produtividade. A administração de Reagan concordou com Dannemeyer, mas a Câmara aprovou a lei com 338 votos a favor e 90 contra.

Quando a conta chegou ao Senado, os argumentos que se opunham ao projeto de lei eram menos fundamentados em economia, confiando mais no racismo total. Sen. Jesse Helms, democrata da Carolina do Norte, filibustered contra a lei, exigindo a FBI para liberar seus arquivos no King e afirmar que King era um Comunista que não mereciam a honra de um feriado. O FBI investigou King ao longo dos anos 1950 e 1960, a pedido de seu chefe, J. Edgar Hoover, tentou táticas de intimidação contra o líder dos direitos civis, e enviou-lhe uma nota em 1965, sugerindo que ele se matasse para evitar revelações pessoais embaraçosas que atingiam a mídia.

King, é claro, não era comunista e não violou nenhuma lei federal, mas ao desafiar o status quo, King e o movimento pelos direitos civis desconcertaram o establishment de Washington. As acusações de comunismo eram uma maneira popular de desacreditar as pessoas que ousavam falar a verdade ao poder durante os anos 50 e 60, e os oponentes de King fizeram uso liberal da tática. Helms tentou reviver essa tática, e Reagan defendeu King.

Quando um repórter perguntou sobre as acusações de comunismo, o presidente disse que os americanos descobririam em cerca de 35 anos, o período até que os materiais do FBI fossem desclassificados. Reagan depois se desculpou, embora um juiz federal tenha bloqueado a liberação dos arquivos do FBI de King. Os conservadores do Senado tentaram mudar o nome do projeto para "Dia Nacional dos Direitos Civis", mas falharam. O projeto foi aprovado no Senado com 78 votos a favor e 22 contra. Reagan capitulou, assinando o lei.

Em 1986, Coretta Scott King presidiu o comitê responsável pela criação da primeira comemoração do aniversário do marido. Embora ela estivesse decepcionada por não receber mais apoio do governo Reagan, seus esforços resultaram em mais de uma semana de comemorações que antecederam o feriado, a partir de janeiro. 11 a jan. 20, 1986. Cidades como Atlanta realizaram eventos de homenagem e Washington, DC dedicou um busto de King.

A proclamação de Reagan em janeiro 18 de 1986 explicou o motivo do feriado:

"Este ano marca a primeira comemoração do aniversário do Dr. Martin Luther King Jr. como um feriado nacional. É um momento de alegria e reflexão. Alegramo-nos porque, em sua curta vida, o Dr. King, por sua pregação, exemplo e liderança, ajudou a nos aproximar dos ideais nos quais a América foi fundada... Ele nos desafiou a concretizar a promessa da América como uma terra de liberdade, igualdade, oportunidade e fraternidade ".

Foram necessários 15 anos de luta, mas Conyers e seus apoiadores conquistaram com sucesso o reconhecimento nacional de King pelo serviço prestado ao país e à humanidade. Embora alguns estados do sul tenham protestado contra o novo feriado comemorando o Confederação no mesmo dia, nos anos 90, o Dia de Martin Luther King Jr. foi estabelecido em todos os lugares nos EUA.

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