Com raízes na idade média germânica, Sobrenomes alemães existem desde os anos 1100. Eles geralmente são muito fáceis de identificar se você conhece um pouco de alemão ou sabe quais pistas procurar. Nomes que contêm os clusters de vogais uee oeindicar trema (Schroeder - Schröder), fornecendo uma pista das origens alemãs. Nomes com o cluster de vogal ei (Klein) também são principalmente alemães. Clusters consoantes iniciais, como Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) ou Sch (Schneider) indicam possíveis origens alemãs, assim como terminações como -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -ich (Heimlich), -thal (Rosenthal) e -dorf (Dusseldorf).
Uma variação nos nomes de localidades, nomes de fazendas na Alemanha, são nomes originários da fazenda da família. O que os diferencia dos sobrenomes tradicionais é que, quando uma pessoa se muda para um ele mudaria seu nome para o nome da fazenda (um nome que geralmente vem do nome original da fazenda) proprietário). Um homem também pode mudar seu sobrenome para o nome de solteira de sua esposa se ela herdar uma fazenda. Essa prática obviamente resulta em um dilema para os genealogistas, com possibilidades de filhos em uma família nascerem sob sobrenomes diferentes.
Depois de imigrar para a América, muitos alemães mudaram ("americanizaram") seu sobrenome para facilitar o pronunciamento ou a simples sensação de parte do novo lar. Muitos sobrenomes, especialmente sobrenomes ocupacionais e descritivos, foram alterados para o equivalente em inglês ao alemão.