A Revolução Francesa viu mulheres em muitos papéis, incluindo líderes políticos, ativistas e intelectuais. Esse momento decisivo na história levou algumas mulheres a perder poder e outras a aprimorar as habilidades necessárias para obter influência social. Mulheres como Marie Antoinette e Mary Wollstonecraft serão lembradas por muito tempo pelas ações que tomaram durante esse período.
A Revolução Francesa começou com milhares de mulheres descontentes com o preço e a escassez de pão. Essas mulheres cresceram cerca de 60.000 manifestantes dois dias depois. A marcha virou a maré contra o domínio real na França, forçando o rei a se submeter à vontade do povo e provando que a realeza não era invulnerável.
Filha da poderosa imperatriz austríaca Maria Theresa, Maria Antonieta o casamento com o delfim francês, mais tarde Luís XVI da França, era uma aliança política. O início lento de ter filhos e a reputação de extravagância não a ajudaram na França.
Os historiadores acreditam que sua impopularidade contínua e seu apoio à resistência às reformas foram a causa da derrubada da monarquia em 1792. Luís XVI foi executado em janeiro de 1793, e Maria Antonieta foi executada em outubro. 16 daquele ano.
Elizabeth Vigee LeBrun era conhecido como o pintor oficial de Maria Antonieta. Ela pintou a rainha e sua família em retratos menos formais à medida que a agitação aumentava, na esperança de melhorar a imagem da rainha como uma mãe devota com um estilo de vida de classe média.
Em 6 de outubro de 1789, quando multidões invadiram o Palácio de Versalhes, Vigee LeBrun fugiu de Paris com sua filha e uma governanta, vivendo e trabalhando fora da França até 1801. Ela continuou a se identificar com a causa monarquista.
Germaine de Staël, também conhecida como Germaine Necker, era uma figura intelectual em ascensão na França, conhecida por seus escritos e seus salões quando a Revolução Francesa começou. Herdeira e educada, casou-se com um legado sueco. Ela era partidária da Revolução Francesa, mas fugiu para a Suíça durante os assassinatos de setembro de 1792, conhecidos como Massacres de Setembro. Os radicais, incluindo o jornalista jacobino Jean-Paul Marat, pediram a morte de pessoas na prisão, muitos dos quais eram padres e membros da nobreza e ex-elite política. Na Suíça, ela continuou seus salões, atraindo muitos emigrantes franceses.
Madame de Stael retornou a Paris e França quando o fervor diminuiu e, depois de cerca de 1804, ela e Napoleão entraram em conflito, levando-a a outro exílio de Paris.
Charlotte Corday apoiou a Revolução e o partido republicano mais moderado, os girondistas, quando o conflito estava em andamento. Quando os jacobinos mais radicais se voltaram contra os girondistas, Corday decidiu assassinar Jean-Paul Marat, o jornalista que pedia a morte dos girondistas. Ela o esfaqueou na banheira em 13 de julho de 1793 e foi guilhotinada pelo crime quatro dias depois, após um rápido julgamento e condenação.
Em agosto de 1789, a Assembléia Nacional da França emitiu “Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão ”, que declarou os valores da Revolução Francesa e serviria de base para a Constituição. (Thomas Jefferson pode ter trabalhado em alguns rascunhos do documento; ele era, na época, o representante em Paris dos recém-independentes Estados Unidos.)
A declaração afirmava os direitos e a soberania dos cidadãos, com base no direito natural (e secular). Mas isso incluía apenas homens.
Olympe de Gouges, dramaturgo da França antes da Revolução, procurou remediar a exclusão das mulheres. Em 1791, ela escreveu e publicou a "Declaração dos Direitos da Mulher e do Cidadão" (em francês,Citoyenne”). O documento foi modelado após o documento da Assembléia, afirmando que as mulheres, embora diferentes dos homens, também tinham a capacidade de raciocinar e tomar decisões morais. Ela afirmou que as mulheres tinham direito à liberdade de expressão.
Mary Wollstonecraft Pode ter sido um escritor e cidadão britânico, mas a Revolução Francesa influenciou seu trabalho. Ela escreveu os livros "Uma reivindicação dos direitos da mulher" (1792) e uma "Uma reivindicação dos direitos do homem" (1790) depois de ouvir discussões nos círculos intelectuais sobre a Revolução Francesa. Ela visitou a França em 1792 e publicou "Uma visão histórica e moral da origem e do progresso da Revolução Francesa". Dentro Nesse texto, ela tentou conciliar seu apoio às idéias básicas da Revolução com seu horror pela virada sangrenta que levou. mais tarde.