A frase "família nuclear" tornou-se comumente conhecida durante a primeira metade dos 20º século. Historicamente, os agregados familiares em muitas sociedades consistiam frequentemente em grupos de membros da família alargada. Em uma sociedade da revolução pós-industrial mais móvel, houve uma ênfase maior na família nuclear.
As unidades familiares menores poderiam se mover com mais facilidade para encontrar oportunidades econômicas em outras áreas. Nas cidades cada vez mais desenvolvidas e em expansão dos Estados Unidos, mais pessoas poderiam comprar casas. Portanto, mais famílias nucleares moravam em suas próprias casas, e não em famílias maiores.
As feministas analisam os papéis de gênero, a divisão do trabalho e as expectativas da sociedade em relação às mulheres. Muitas mulheres do século XX foram desencorajadas a trabalhar fora de casa, mesmo quando os aparelhos modernos diminuíram o tempo necessário para o trabalho doméstico.
A transformação da agricultura em empregos industriais modernos exigia que um assalariado, geralmente o homem, deixasse a casa para trabalhar em um local diferente. A ênfase no modelo de família nuclear muitas vezes significava que cada mulher, uma por família, era então incentivada a ficar em casa e criar filhos. As feministas estão preocupadas com o motivo pelo qual os arranjos familiares e domésticos são percebidos como menos do que perfeitos ou até anormais se eles se afastam do modelo de família nuclear.