De Zora Neale Hurston 1937 novel Seus olhos estavam assistindo a Deus relata os eventos da vida de Janie Crawford, uma mulher afro-americana que vive na Flórida no início do século XX. A história se divide em seções baseadas nos casamentos de Janie com três homens muito diferentes.
O romance começa quando Janie retorna à cidade de Eatonville. Sua aparência estimula o julgamento das mulheres locais, que fofocam cruelmente sobre a protagonista. Janie então se senta com sua melhor amiga, Pheoby, para contar sobre sua vida desde a infância.
Primeiro casamento de Janie
Janie começa com a infância - ela nunca conheceu o pai ou a mãe e foi criada por sua avó, Nanny. Janie decide que sua vida "consciente" começou quando ela deixou um garoto chamado Johnny Taylor beijá-la aos dezesseis anos. Nanny o vê beijá-la e diz a Janie que ela deve se casar imediatamente.
Nanny, em seguida, elabora sua própria vida. Ela diz a Janie que ela nasceu escravidão, e seu mestre a estuprou e a engravidou. Foi na época do
Guerra civil, e ele saiu para lutar logo depois. Sua esposa, a dona da casa, confrontou Nanny e a espancou. Ela ficou furiosa porque o marido teve um filho com a escrava. Ela planejava vender o bebê, chamado Leafy. A babá escapou antes que isso acontecesse e encontrou um lar melhor depois que a guerra terminou, na Flórida. Ela esperava uma vida melhor para a filha e queria que ela se tornasse professora. No entanto, Leafy sofreu o mesmo destino que sua mãe e foi estuprada por sua professora aos dezessete anos. Ela deu à luz Janie e depois fugiu, deixando Nanny para cuidar da criança. Nanny transferiu suas esperanças de uma vida melhor para Janie.A babá quer que Janie se case com Logan Killicks, um fazendeiro local, mais velho e rico. Ela acredita que ele lhe dará estabilidade, principalmente porque Nanny sabe que está ficando velha e não vai demorar muito mais. Janie cede, ingenuamente pensando que o casamento levará ao amor e porá um fim à sua solidão. Mas o casamento deles não é de romance. Logan costuma dizer a Janie que ela é mimada e a coloca para trabalhar no trabalho manual. Janie se sente como uma mula e fica perturbada com as circunstâncias. Quando Nanny morre, Janie observa que ela finalmente se tornou uma mulher, porque seu primeiro sonho morreu.
Um dia, Janie conhece um estranho charmoso e bonito chamado Joe Starks. Eles paqueram, e ele pede que ela o chame de "Jody", e compartilha com ela seus muitos planos ambiciosos. Ele diz a ela que ele está se mudando para uma nova cidade sendo construída por uma comunidade negra. Janie é revigorada por seus sonhos, e eles continuam a se encontrar em segredo.
Segundo casamento de Janie
Depois de uma discussão com Logan, Janie foge com Jody e se casa com ele, e juntos eles se mudam para Eatonville. Jody tem dinheiro suficiente para comprar 200 acres de terra, que ele divide em lotes e vende para os recém-chegados. Eventualmente, Jody se torna prefeito da cidade e constrói uma loja geral e uma agência postal. Mas, apesar de todo esse sucesso, Janie ainda está sozinha. Ela percebe que Jody a trata como apenas mais um pedaço de sua propriedade. Como o casal tem tanto poder, Janie é respeitada pelas pessoas da cidade, mas também se ressente, e Jody a proíbe de socializar com o povo "comum".
Jody ordena que Janie trabalhe na loja, da qual ela não gosta. Ele também a faz cobrir seus lindos cabelos longos com um trapo na cabeça. Ele é controlador e ciumento, e não quer que outros homens desejem sua beleza. Janie é constantemente menosprezada e silenciada pelo marido.
Janie se vê se submetendo em derrota e se desapegando de seu eu emocional para poder sobreviver ao seu casamento sem amor. Os dois começam a discutir mais e mais. Jody está ficando velho e doente e, à medida que sua saúde se deteriora, seu tratamento prejudicial à esposa aumenta. Ele até começa a bater nela. Um dia, Janie corta tabaco para um cliente torto e Jody a repreende, insultando sua aparência e sua competência. Janie o insulta de volta, publicamente. Jody está tão zangado e envergonhado que bate na esposa na frente de todos e a afasta da loja.
Logo depois, Jody está acamado e se recusa a ver Janie, mesmo quando ele está morrendo. De qualquer forma, ela fala com ele e diz que ele nunca a conheceu porque não lhe daria liberdade. Depois que ele morre, ela finalmente tira o pano da cabeça. Janie sabe que ela ainda é uma grande beleza, embora seja muito mais velha agora. Ela também herdou muito dinheiro de Jody e é financeiramente independente. Há muitos pretendentes que desejam se casar com ela, mas Janie recusa todos eles até encontrar um - um homem apelidado de Bolo de Chá. Janie imediatamente sente que sempre o conheceu. Eles se apaixonam profundamente, embora o resto da cidade desaprove, já que ele é um vagabundo e muito mais novo que ela.
O terceiro casamento de Janie
Os dois partem para Jacksonville para se casar. Certa manhã, Janie acorda e o Bolo de Chá se foi, junto com os US $ 200 que ela havia guardado. Janie se preocupa. Ela acha que ele a usou e fugiu. Quando ele finalmente retorna, ele diz que gastou o dinheiro dela em um grande banquete. Ele não convidou Janie porque achava que a multidão era de classe baixa demais para os gostos dela. Ela diz ao Tea Cake que quer fazer tudo com ele, e eles prometem ser sinceros um com o outro depois disso. A Tea Cake promete pagar a volta e volta do jogo com US $ 322. Ele conquistou a confiança de Janie e ela conta a ele o restante do dinheiro que tem no banco.
Eles então se mudam para Belle Glade, onde trabalham plantando feijão, e Tea Cake ensina Janie como atirar uma arma e caçar. Multidões de pessoas vêm acampar nos campos durante a estação de plantio e, como o Tea Cake é muito extrovertido, sua casa em Belle Glade se torna o centro do cenário social. Embora eles permaneçam loucamente apaixonados, o casamento deles tem sua parte de altos e baixos - Janie sente ciúmes de uma garota chamada Nunkie, que flerta infinitamente com o Bolo de Chá. Janie os pega jogando luta livre, mas Tea Cake garante que Nunkie não significa nada para ele, e o argumento deles se transforma em paixão. O casamento deles é selvagem, intenso e consumidor. Alimenta a inveja de todos os que estão ao redor, exceto a Sra. Torneiro. Sra. Turner administra um pequeno restaurante com o marido, e Janie passa bastante tempo com ela. Ela admira muito os traços caucasianos de Janie e quer que Janie se case com seu irmão, de pele clara. Ela não entende o amor e a atração de Janie por alguém tão sombrio quanto o bolo de chá.
Em 1928, o Furacão Okeechobee causa estragos por toda a Flórida. Bolo de chá e Janie sobrevivem à tempestade e acabam em Palm Beach. No entanto, como eles estavam nadando em águas agitadas, um cachorro atacou Janie e o Bolo de Chá foi mordido quando ele lutou contra o animal. Eles retornam ao que resta de sua casa. Bolo de chá logo adoece, e é evidente que o cachorro deu a ele raiva. Ele fica violentamente ciumento, acreditando que Janie está traindo ele. Ele tenta atirar nela. Janie mata Tea Cake em legítima defesa e é acusada de assassinato.
No julgamento, os amigos do bolo de chá se posicionam contra Janie. Mas todas as mulheres brancas da região vêm apoiá-la e o júri branco, todo masculino, a absolve. Ela dá a Tea Cake um funeral extravagante, e seus amigos a perdoam. Janie decide voltar para Eatonville, já que Belle Glade não faz sentido sem o marido. A história começa onde começou, em Eatonville, com a chegada de Janie de volta à cidade. Janie diz a Pheoby que está feliz por ter retornado, depois de viver seu sonho e experimentar o verdadeiro amor. Ela pensa em como matou o Bolo de Chá, mas fica tranquila sabendo que ele lhe deu tanto e que sempre estará com ela.