O que é preciso para se tornar um astronauta? É uma pergunta que tem sido feita desde o início da Era Espacial, na década de 1960. Naqueles dias, os pilotos eram considerados os profissionais mais bem treinados, de modo que os pilotos militares foram os primeiros na fila a ir para o espaço. Mais recentemente, pessoas de diversas origens profissionais - médicos, cientistas e até professores - treinaram para viver e trabalhar em órbita próxima à Terra. Mesmo assim, aqueles selecionados para ir ao espaço devem atender a altos padrões de condição física e ter o tipo adequado de educação e treinamento. Quer venham dos EUA, China, Rússia, Japão ou de qualquer outro país com interesses espaciais, astronautas devem estar completamente preparados para as missões que realizam de maneira segura e maneira profissional.
Missões futuras no espaço podem muito bem exigir que pessoas de diferentes programas espaciais trabalhem juntos por longos períodos de tempo. É importante que cada programa de treinamento enfatize habilidades semelhantes e selecione astronautas com as melhores habilidades e temperamento para cada trabalho.
As pessoas que querem se tornar astronautas devem estar em excelentes condições físicas. O programa espacial de cada país tem requisitos de saúde para seus viajantes espaciais. Eles geralmente avaliam a aptidão de um candidato para suportar algumas condições bastante difíceis. Por exemplo, um bom candidato deve ter a capacidade de suportar os rigores da decolagem e funcionar sem gravidade. Todos os astronautas, incluindo pilotos, comandantes, especialistas em missões, especialistas em ciências ou gerentes de carga, devem ter pelo menos 147 centímetros de altura, boa acuidade visual e pressão arterial normal. Além disso, não há limite de idade. A maioria dos estudantes de astronauta tem entre 25 e 46 anos, embora os idosos também tenham voado para o espaço mais tarde em suas carreiras.
As pessoas que vão ao espaço costumam assumir riscos autoconfiantes, hábeis no gerenciamento do estresse e na multitarefa. Eles também precisam trabalhar como parte de uma equipe para qualquer tarefa. Na Terra, os astronautas geralmente são obrigados a desempenhar várias funções de relações públicas, como falar ao público, trabalhando com outros profissionais e, às vezes, até testemunhando perante o governo funcionários. Assim, os astronautas que conseguem se relacionar bem com muitos tipos diferentes de pessoas são vistos como membros valiosos da equipe.
Os viajantes espaciais de todos os países precisam ter formação universitária, além de experiência profissional em seus campos como pré-requisito para ingressar em uma agência espacial. Ainda se espera que pilotos e comandantes tenham uma vasta experiência de vôo, seja em voo comercial ou militar. Alguns vêm de experiências com pilotos de teste.
Freqüentemente, os astronautas têm formação como cientistas e muitos possuem diplomas de alto nível, como Ph. Ds. Outros possuem treinamento militar ou experiência na indústria espacial. Independentemente de seus antecedentes, uma vez que um astronauta é aceito no programa espacial de um país, ele ou ela passa por um treinamento rigoroso para realmente viver e trabalhar no espaço.
Não são todos os treinadores e maquetes, no entanto. Os astronautas treinam muito tempo na sala de aula, aprendendo os sistemas com os quais trabalharão e a ciência por trás dos experimentos que realizarão no espaço. Uma vez que os astronautas são escolhidos para uma missão específica, eles fazem um trabalho intensivo aprendendo suas complexidades e como fazê-lo funcionar (ou corrigi-lo se algo der errado). As missões de manutenção do Telescópio Espacial Hubble, os trabalhos de construção da Estação Espacial Internacional e muitas outras atividades no espaço foram possíveis graças a uma preparação muito completa e intensa de cada astronauta.
O ambiente espacial é implacável e hostil. As pessoas se adaptaram a uma força gravitacional "1G" aqui na Terra. Nossos corpos evoluíram para funcionar em 1G. O espaço, no entanto, é um regime de microgravidade e, portanto, todas as funções corporais que funcionam bem na Terra precisam se acostumar a estar em um ambiente quase sem peso. É fisicamente difícil para os astronautas no início, mas eles se acostumam e aprendem a se mover adequadamente. O treinamento deles leva isso em consideração. Eles não apenas treinam no Vomit Comet, um avião usado para voar em arcos parabólicos para ganhar experiência sem gravidade, mas também existem tanques de flutuação neutros que permitem simular o trabalho no espaço ambientes. Além disso, os astronautas praticam habilidades de sobrevivência terrestre, no caso de seus vôos não terminarem com os pousos tranquilos que as pessoas estão acostumadas a ver.
Com o advento da realidade virtual, a NASA e outras agências adotaram treinamento imersivo usando esses sistemas. Por exemplo, os astronautas podem aprender sobre o layout da ISS e seus equipamentos usando fones de ouvido VR e também podem simular atividades extraveiculares. Algumas simulações ocorrem nos sistemas CAVE (Cave Virtual Virtual Environment), exibindo pistas visuais nas video walls. O importante é que os astronautas aprendam seus novos ambientes, tanto visual quanto cinestesicamente, antes de deixarem o planeta.
Embora a maioria dos treinamentos de astronautas ocorra dentro de agências, existem empresas e instituições específicas que trabalham com pilotos militares e civis e viajantes espaciais para prepará-los para o espaço. O advento do turismo espacial abrirá outras oportunidades de treinamento para pessoas comuns que querem ir ao espaço, mas não estão necessariamente planejando fazer uma carreira nele. Além do que, além do mais, o futuro da exploração espacial verá operações comerciais no espaço, o que exigirá que esses trabalhadores também sejam treinados. Independentemente de quem for e por quê, as viagens espaciais continuarão sendo uma atividade muito delicada, perigosa e desafiadora para astronautas e turistas. O treinamento sempre será necessário para que a exploração e a habitação de longo prazo do espaço cresçam.