Marechal-de-campo John French na Primeira Guerra Mundial

Nascido em 28 de setembro de 1852, em Ripple Vale, Kent, John French era filho do comandante John Tracy William French e sua esposa Margaret. Filho de um oficial da marinha, French pretendia seguir os passos de seu pai e procurou treinamento em Portsmouth depois de estudar na Harrow School. Nomeado soldado em 1866, os franceses logo se viram designados para HMS Guerreiro. A bordo, ele desenvolveu um medo debilitante de altura que o forçou a abandonar sua carreira naval em 1869. Depois de servir na Milícia de Artilharia Suffolk, os franceses foram transferidos para o Exército Britânico em fevereiro de 1874. Inicialmente servindo com os Hussardos Irlandeses Reais do 8º Rei, ele passou por uma variedade de regimentos de cavalaria e alcançou o posto de major em 1883.

Em 1884, os franceses participaram da expedição do Sudão, que subiu o rio Nilo com o objetivo de aliviar Major-general Charles Gordonforças de sitiado em Cartum. No caminho, ele viu uma ação em Abu Klea em 17 de janeiro de 1885. Embora a campanha tenha sido um fracasso, o francês foi promovido a tenente-coronel no mês seguinte. Retornando à Grã-Bretanha, ele recebeu o comando do 19º Hussardos em 1888 antes de se mudar para vários cargos de alto escalão. No final da década de 1890, os franceses lideraram a 2ª Brigada de Cavalaria em Canterbury antes de assumir o comando da 1ª Brigada de Cavalaria em Aldershot.

Retornando à África no final de 1899, os franceses assumiram o comando da Divisão de Cavalaria na África do Sul. Ele estava assim quando a Segunda Guerra dos Bôeres começou em outubro. Depois de derrotar o general Johannes Kock em Elandslaagte em 21 de outubro, os franceses participaram do maior alívio de Kimberley. Em fevereiro de 1900, seus cavaleiros desempenharam um papel fundamental no triunfo em Paardeberg. Promovido ao posto permanente de major-general em 2 de outubro, o francês também foi cavaleiro. Uma confiança subordinada a Lord Kitchener, comandante em chefe na África do Sul, serviu mais tarde como comandante de Joanesburgo e da colônia do cabo. Com o fim do conflito em 1902, o francês foi elevado a tenente-general e nomeado para a Ordem de São Miguel e São Jorge em reconhecimento por suas contribuições.

Retornando a Aldershot, os franceses assumiram o comando do 1º Exército em setembro de 1902. Três anos depois, ele se tornou o comandante geral em Aldershot. Promovido ao general em fevereiro de 1907, tornou-se inspetor-geral do Exército em dezembro. Uma das estrelas do exército britânico, os franceses receberam a nomeação honorária de Aide-de-Camp General para o rei em 19 de junho de 1911. Em seguida, foi nomeado Chefe do Estado Maior Imperial Imperial em março seguinte. Realizado marechal de campo em junho de 1913, ele renunciou ao cargo no Estado-Maior Imperial em abril de 1914, depois de um desentendimento com o primeiro-ministro H. H. O governo de Asquith sobre o motim de Curragh. Embora tenha retomado o cargo de inspetor-geral do Exército em 1º de agosto, o mandato de French se mostrou breve devido ao surto de Primeira Guerra Mundial.

Com a entrada britânica no conflito, o francês foi nomeado para comandar a recém-formada Força Expedicionária Britânica. Composto por dois corpos e uma divisão de cavalaria, o BEF iniciou os preparativos para implantar no continente. À medida que o planejamento avançava, os franceses entraram em conflito com Kitchener, servindo como Secretário de Estado da Guerra, onde o BEF deveria ser colocado. Enquanto Kitchener defendia uma posição perto de Amiens, da qual podia montar um contra-ataque contra o Alemães e franceses preferiam a Bélgica, onde seria apoiada pelo exército belga e suas fortalezas. Apoiado pelo gabinete, French venceu o debate e começou a mover seus homens pelo Canal. Chegando à frente, o temperamento e a disposição espinhosa do comandante britânico logo levaram a dificuldades em lidar com seus aliados franceses, ou seja, o general Charles Lanrezac, que comandava o Quinto Exército Francês em seu certo.

Estabelecendo uma posição em Mons, o BEF entrou em ação em 23 de agosto, quando foi atacado pelo primeiro exército alemão. Embora montando uma defesa tenaz, o BEF foi forçado a recuar como Kitchener havia antecipado ao defender a posição de Amiens. Quando o francês recuou, ele emitiu uma série confusa de ordens que foram ignoradas pelo tenente-general II Corpo de Sir Horace Smith-Dorrien, que travou uma sangrenta batalha defensiva em Le Cateau em 26 de agosto. À medida que o retiro prosseguia, os franceses começaram a perder a confiança e se tornaram indecisos. Abalado pelas altas perdas sofridas, ele ficou cada vez mais preocupado com o bem-estar de seus homens, em vez de ajudar os franceses.

Quando os franceses começaram a pensar em se retirar para a costa, Kitchener chegou em 2 de setembro para uma reunião de emergência. Embora irritado com a interferência de Kitchener, a discussão o convenceu a manter o BEF na frente e participar da contra-ofensiva do comandante em chefe francês Joseph Joffre ao longo do Marne. Atacando durante o Primeira Batalha do MarneAs forças aliadas foram capazes de deter o avanço alemão. Nas semanas após a batalha, ambos os lados começaram a Corrida para o Mar, em um esforço para flanquear o outro. Chegando a Ypres, franceses e BEF lutaram contra o sangrento Primeira Batalha de Ypres em outubro e novembro. Mantendo a cidade, tornou-se um ponto de discórdia para o resto da guerra.

À medida que a frente se estabilizava, os dois lados começaram a construir sistemas de valas elaborados. Em um esforço para romper o impasse, os franceses abriram a Batalha de Neuve Chapelle em março de 1915. Embora tenha havido algum terreno, as baixas foram altas e não houve avanço. Após o revés, os franceses culparam o fracasso pela falta de projéteis de artilharia, que iniciaram a crise de Shell de 1915. No mês seguinte, os alemães começaram a Segunda Batalha de Ypres que os viu sofrer e infligir perdas substanciais, mas não conseguiu capturar a cidade. Em maio, os franceses voltaram à ofensiva, mas foram repugnados com sangue em Aubers Ridge. Reforçado, o BEF atacou novamente em setembro, quando começou o Batalha de Loos. Pouco se ganhou em três semanas de luta e os franceses receberam críticas por lidar com as reservas britânicas durante a batalha.

Tendo colidido repetidamente com Kitchener e perdido a confiança do Gabinete, French foi aliviado em dezembro de 1915 e substituído pelo general Sir Douglas Haig. Nomeado para comandar as Forças Internas, ele foi elevado ao visconde de Ypres em janeiro de 1916. Nesta nova posição, ele supervisionou a supressão da Revolta da Páscoa de 1916 na Irlanda. Dois anos depois, em maio de 1918, o Gabinete fez vice-rei britânico, lorde tenente da Irlanda e comandante supremo do exército britânico na Irlanda. Lutando com vários grupos nacionalistas, ele tentou destruir o Sinn Féin. Como resultado dessas ações, ele foi alvo de uma tentativa frustrada de assassinato em dezembro de 1919. Renunciando ao cargo em 30 de abril de 1921, French se aposentou.

Feito conde de Ypres em junho de 1922, French também recebeu um subsídio de aposentadoria de £ 50.000 em reconhecimento por seus serviços. Contratando câncer de bexiga, ele morreu em 22 de maio de 1925, enquanto estava em Deal Castle. Após um funeral, French foi enterrado no cemitério de St. Mary the Virgin, em Ripple, Kent.

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