Batalha do Golfo de Leyte na Segunda Guerra Mundial

A Batalha do Golfo de Leyte foi travada de 23 a 26 de outubro de 1944, durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945) e é considerado o maior compromisso naval do conflito. Retornando às Filipinas, as forças aliadas começaram a desembarcar em Leyte em 20 de outubro. Em resposta, a Marinha Imperial Japonesa lançou o plano Sho-Go 1. Uma operação complexa, exigia várias forças para atacar os Aliados de várias direções. O ponto central do plano era atrair os grupos de transportadores americanos que estariam protegendo os desembarques.

Avançando, os dois lados se enfrentaram em quatro confrontos distintos, como parte da batalha maior: Mar de Sibuyan, Estreito de Surigao, Cabo Engaño e Samar. Nos três primeiros, as forças aliadas obtiveram vitórias claras. Fora de Samar, os japoneses, tendo conseguido atrair as transportadoras, não conseguiram tirar vantagem e se retiraram. No curso da Batalha do Golfo de Leyte, os japoneses sofreram pesadas perdas em termos de navios e foram incapazes de montar operações em grande escala pelo resto da guerra.

No final de 1944, após um extenso debate, os líderes aliados optaram por iniciar operações para libertar as Filipinas. Os desembarques iniciais ocorreriam na ilha de Leyte, com forças terrestres comandadas por General Douglas MacArthur. Para auxiliar esta operação anfíbia, a 7ª Frota dos EUA, sob Vice-Almirante Thomas Kinkaid, forneceria apoio próximo, enquanto Almirante William "Bull" HalseyTerceira Frota, contendo Vice-Almirante Marc MitscherA Força-Tarefa de Transportadora Rápida (TF38), se destacou mais no mar para fornecer cobertura. Avançando, os desembarques em Leyte começaram em 20 de outubro de 1944.

Ciente das intenções americanas nas Filipinas, o almirante Soemu Toyoda, comandante da frota combinada japonesa, iniciou o plano Sho-Go 1 para bloquear a invasão. Esse plano pedia que a maior parte da força naval restante do Japão fosse lançada ao mar em quatro forças separadas. O primeiro deles, Northern Force, foi comandado pelo vice-almirante Jisaburo Ozawa, e estava centrado no porta-aviões Zuikaku e os portadores de luz Zuiho, Chitosee Chiyoda. Sem pilotos e aeronaves suficientes para a batalha, Toyoda pretendia que os navios de Ozawa servissem de isca para atrair Halsey para longe de Leyte.

Com a remoção de Halsey, três forças separadas se aproximariam do oeste para atacar e destruir os desembarques dos EUA em Leyte. O maior deles foi o Center Force do vice-almirante Takeo Kurita, que continha cinco navios de guerra (incluindo os "super" navios de guerra) Yamato e Musashi) e dez cruzadores pesados. Kurita deveria passar pelo mar de Sibuyan e pelo estreito de San Bernardino, antes de iniciar seu ataque. Para apoiar Kurita, duas frotas menores, sob os vice-almirantes Shoji Nishimura e Kiyohide Shima, juntas formando a Força Sul, subiam do sul pelo estreito de Surigao.

Aliados

• Almirante William Halsey
• Vice-Almirante Thomas Kinkaid
• 8 transportadores de frota
• 8 portadores de luz
• 18 transportadoras de acompanhantes
• 12 navios de guerra
• 24 cruzadores
• 141 destruidores e escoltas destruidores

japonês

• Almirante Soemu Toyoda
• Vice-Almirante Takeo Kurita
• Vice-Almirante Shoji Nishimura
• Vice-Almirante Kiyohide Shima
• Almirante Jisaburo Ozawa
• 1 transportador de frota
• 3 portadores de luz
• 9 navios de guerra
• 14 cruzadores pesados
• 6 cruzeiros leves
• 35+ destruidores

Perdas

• Aliados - 1 porta-luz, 2 porta-acompanhantes, 2 contratorpedeiros, 1 acompanhante de contratorpedeiro, aprox. 200 aeronaves
• Japonês - 1 transportador de frota, 3 transportadores leves, 3 navios de guerra, 10 cruzadores, 11 contratorpedeiros, aprox. 300 aeronaves

A partir de 23 de outubro, a Batalha do Golfo de Leyte consistia em quatro reuniões primárias entre as forças aliadas e japonesas. No primeiro compromisso de 23 a 24 de outubro, a Batalha do Mar de Sibuyan, a Força Central de Kurita foi atacada pelos submarinos americanos USS Darter e USS Dace bem como as aeronaves de Halsey. Envolver os japoneses por volta do amanhecer em 23 de outubro de Darter marcou quatro hits na capitânia de Kurita, o cruzador pesado Atagoe dois no cruzador pesado Takao. Pouco tempo depois, Dace acertar o cruzador pesado Maya com quatro torpedos. Enquanto Atago e Maya ambos afundaram rapidamente, Takao, gravemente danificado, retirou-se para Brunei com dois destróieres como escoltas.

Resgatado da água, Kurita transferiu sua bandeira para Yamato. Na manhã seguinte, o Center Force foi localizado por aeronaves americanas enquanto se movia pelo mar de Sibuyan. Trazidos sob ataque de aeronaves dos porta-aviões da 3ª Frota, os japoneses rapidamente atingiram os navios de guerra Nagato, Yamatoe Musashi e vi o cruzador pesado Myōkō gravemente danificado. Serra de ataques subsequentes Musashi aleijado e cair da formação de Kurita. Mais tarde, afundou por volta das 19h30 após ser atingido por pelo menos 17 bombas e 19 torpedos.

Sob ataques aéreos cada vez mais intensos, Kurita inverteu seu curso e recuou. Quando os americanos se retiraram, Kurita novamente mudou de curso por volta das 17h15 e retomou seu avanço em direção ao estreito de San Bernardino. Em outro lugar naquele dia, a transportadora de escolta USS Princeton (CVL-23) foi afundado por bombardeiros terrestres quando suas aeronaves atacaram as bases aéreas japonesas em Luzon.

Na noite de 24/25 de outubro, parte da Força Sul, liderada por Nishimura, entrou na reta Surigao, onde foram inicialmente atacados por barcos aliados da PT. Executando com sucesso esta manopla, os navios de Nishimura foram atacados por destróieres que desencadearam uma barragem de torpedos. No decurso deste assalto, a USS Melvin acertar o navio de guerra Fusō fazendo com que afunde. Avançando, os navios restantes de Nishimura logo encontraram os seis navios de guerra (muitos deles Pearl Harbor veteranos) e oito cruzadores da 7ª Força de Apoio à Frota liderados por Contra-Almirante Jesse Oldendorf.

Cruzando o "T" japonês, os navios de Oldendorf usavam o controle de fogo por radar para envolver os japoneses a longa distância. Batendo no inimigo, os americanos afundaram o navio de guerra Yamashiro e o cruzador pesado Mogami. Incapaz de continuar seu avanço, o restante do esquadrão de Nishimura se retirou para o sul. Ao entrar no estreito, Shima encontrou os destroços dos navios de Nishimura e optou por recuar. Os combates no Estreito de Surigao foram a última vez que duas forças de encouraçado duelaram.

Às 16h40 do dia 24, os batedores de Halsey localizavam a Força do Norte de Ozawa. Acreditando que Kurita estava recuando, Halsey sinalizou ao almirante Kinkaid que ele estava indo para o norte para perseguir as transportadoras japonesas. Ao fazer isso, Halsey estava deixando os desembarques desprotegidos. Kinkaid não estava ciente disso, pois acreditava que Halsey havia deixado um grupo de transportadores para cobrir a reta de San Bernardino.

Ao amanhecer de 25 de outubro, Ozawa lançou um ataque de 75 aviões contra Halsey e as transportadoras da Mitscher. Facilmente derrotado pelas patrulhas aéreas de combate americanas, nenhum dano foi infligido. Em contrapartida, a primeira onda de aeronaves da Mitscher começou a atacar os japoneses por volta das 8h. Derrubando a defesa do lutador inimigo, os ataques continuaram durante o dia e finalmente afundaram todos os quatro carregadores de Ozawa no que ficou conhecido como a Batalha do Cabo Engaño.

No final da batalha, Halsey foi informado de que a situação em Leyte era crítica. O plano de Toyoda funcionou. Ao Ozawa afastar os carregadores de Halsey, o caminho através da reta de San Bernardino foi deixado aberto para que a Força Central de Kurita passasse para atacar os desembarques. Interrompendo seus ataques, Halsey começou a vapor para o sul a toda velocidade. Fora de Samar (ao norte de Leyte), a força de Kurita encontrou os porta-escoltas e destróieres da 7ª Frota.

Lançando seus aviões, os porta-escoltas começaram a fugir, enquanto os destróieres atacavam bravamente a força muito superior de Kurita. Como o tumulto estava se tornando a favor dos japoneses, Kurita interrompeu depois de perceber que ele não estava atacando os transportadores de Halsey e que quanto mais ele demorasse, maior a probabilidade de ser atacado por americanos aeronaves. O retiro de Kurita efetivamente terminou a batalha.

Nos combates no Golfo de Leyte, os japoneses perderam 4 porta-aviões, 3 navios de guerra, 8 cruzadores e 12 destróieres, além de mais de 10.000 mortos. As perdas aliadas foram muito mais leves e incluíram 1.500 mortos, além de 1 porta-aviões, 2 porta-escoltas, 2 contratorpedeiros e 1 escolta destruidora afundada. Prejudicada por suas perdas, a Batalha do Golfo de Leyte marcou a última vez que a Marinha Imperial Japonesa realizaria operações em larga escala durante a guerra.

A vitória dos Aliados garantiu a liderança em Leyte e abriu a porta para a libertação das Filipinas. Isso, por sua vez, cortou os japoneses de seus territórios conquistados no sudeste da Ásia, reduzindo bastante o fluxo de suprimentos e recursos para as ilhas de origem. Apesar de vencer o maior compromisso naval da história, Halsey foi criticado após a batalha pelas corridas para o norte para atacar Ozawa sem deixar cobertura para a frota de invasão em Leyte.