O levante sírio começou em março de 2011, quando as forças de segurança do presidente Bashar al-Assad abriram fogo e mataram vários manifestantes pró-democracia na cidade de Deraa, no sul da Síria. A revolta se espalhou por todo o país, exigindo a renúncia de Assad e o fim de sua liderança autoritária. Assad apenas endureceu sua determinação e, em julho de 2011, a revolta síria havia se transformado no que conhecemos hoje como a guerra civil síria.
O levante sírio começou com protestos não violentos, mas como foi sistematicamente enfrentado com violência, os protestos tornaram-se militarizados. Estima-se que 400.000 sírios foram mortos nos primeiros cinco anos após o levante e mais de 12 milhões de pessoas foram deslocadas. Mas quais foram as causas?
Presidente Bashar al-Assad assumiu o poder em 2000 após a morte de seu pai, Hafez, que governava a Síria desde 1971. Assad rapidamente frustrou as esperanças de reforma, pois o poder permaneceu concentrado na família dominante, e o sistema de partido único deixou poucos canais para discordâncias políticas, que foram reprimidas. O ativismo da sociedade civil e a liberdade de imprensa foram severamente restringidos, matando efetivamente as esperanças de abertura política para os sírios.
O Partido Baath da Síria é considerado o fundador do "socialismo árabe", uma corrente ideológica que fundiu a economia liderada pelo estado com o nacionalismo pan-árabe. Em 2000, no entanto, a ideologia baathista foi reduzida a uma concha vazia, desacreditada pela guerra perdida com Israel e uma economia paralisada. Assad tentou modernizar o regime ao tomar o poder, invocando o modelo chinês de reforma econômica, mas o tempo estava correndo contra ele.
A reforma cautelosa dos remanescentes do socialismo abriu as portas para o investimento privado, desencadeando uma explosão de consumismo entre as classes médias altas urbanas. No entanto, a privatização favoreceu apenas as famílias ricas e privilegiadas, vinculadas ao regime. Enquanto isso, a Síria provincial, que mais tarde se tornaria o centro da revolta, fervilhava de raiva à medida que os custos de vida aumentavam, os empregos continuavam escassos e a desigualdade tomou seu pedágio.
Em 2006, a Síria começou a sofrer sua pior seca em mais de nove décadas. De acordo com as Nações Unidas, 75% das fazendas da Síria falharam e 86% do gado morreu entre 2006 e 2011. Cerca de 1,5 milhão de famílias de agricultores pobres foram forçadas a mudar rapidamentefavelas urbanas em Damasco e Homs, ao lado de refugiados iraquianos. Água e comida eram quase inexistentes. Com pouco ou nenhum recurso para se movimentar, seguiram-se naturalmente convulsões sociais, conflitos e revoltas.
População jovem em rápido crescimento na Síria era uma bomba-relógio demográfica esperando para explodir. O país possuía uma das populações que mais crescem no mundo, e a Síria foi classificada em nono lugar pelas Nações Unidas como um dos países que mais crescem no mundo entre 2005 e 2010. Incapaz de equilibrar o crescimento da população com a economia estagnada e a falta de comida, emprego e escola, a revolta síria criou raízes.
Embora a mídia estatal fosse rigidamente controlada, a proliferação de TV via satélite, telefones celulares e Internet após 2000 significava que qualquer tentativa do governo de isolar os jovens do mundo exterior estava fadada a falhou. O uso das mídias sociais tornou-se crítico para as redes ativistas que sustentaram o levante na Síria.
Seja uma licença para abrir uma pequena loja ou um registro de carro, pagamentos bem colocados fizeram maravilhas na Síria. Aqueles sem dinheiro e contatos fomentaram poderosas queixas contra o Estado, levando ao levante. Ironicamente, o sistema era corrupto na medida em que rebeldes anti-Assad compravam armas de forças do governo e famílias subornavam autoridades para libertar parentes detidos durante a revolta. As pessoas próximas ao regime de Assad se aproveitaram da corrupção generalizada para promover seus negócios. Mercados negros e quadrilhas de contrabando se tornaram a norma, e o regime olhou para o outro lado. A classe média foi privada de sua renda, fomentando ainda mais o levante sírio.
A poderosa agência de inteligência da Síria, o famoso mukhabarat, penetrou em todas as esferas da sociedade. o medo do estado fez os sírios apáticos. A violência do Estado sempre foi alta, como desaparecimentos, prisões arbitrárias, execuções e repressão em geral. Mas a indignação com o resposta brutal das forças de segurança à eclosão de protestos pacíficos na primavera de 2011, que foi documentada nas mídias sociais, ajudou a gerar o efeito bola de neve quando milhares de pessoas na Síria se juntaram à revolta.
A Síria é um país muçulmano sunita majoritário, e a maioria dos envolvidos inicialmente no levante sírio era sunita. Mas as primeiras posições no aparato de segurança estão nas mãos dos Alawite minoria, uma minoria religiosa xiita à qual a família Assad pertence. Essas mesmas forças de segurança cometeram violência severa contra a maioria dos manifestantes sunitas. A maioria dos sírios se orgulha de sua tradição de tolerância religiosa, mas muitos sunitas ainda se ressentem do fato de que um punhado de famílias alauitas monopolizava tanto poder. A combinação de um movimento de protesto sunita majoritário e um exército dominado por alauitas aumentou a tensão e a revolta em áreas religiosamente misturadas, como na cidade de Homs.
A parede de medo na Síria não teria sido quebrado neste momento específico da história se não fosse por Mohamed Bouazizi, um vendedor ambulante tunisino cujo auto-imolação em dezembro de 2010 desencadeou uma onda de revoltas contra o governo - que passou a ser conhecida como a Primavera Árabe - em todo o Oriente Leste. Assistindo a queda dos regimes da Tunísia e do Egito no início de 2011, sendo transmitidos ao vivo pelo canal de satélite Al Jazeera fez milhões na Síria acreditarem que poderiam liderar seu próprio levante e desafiar seu regime autoritário.