A rebelião armada contra Assad foi organizada pela primeira vez por desertores do exército que no verão de 2011 fundaram o Exército Livre da Síria. Suas fileiras logo aumentaram com milhares de voluntários, alguns querendo defender suas cidades da brutalidade do regime, outros também são movidos pela oposição ideológica à ditadura secular de Assad.
Embora a oposição política como um todo represente uma seção transversal da Síria sociedade religiosamente diversa, a rebelião armada é impulsionada principalmente pelo Maioria árabe sunita, particularmente em áreas provinciais de baixa renda. Existem também milhares de combatentes estrangeiros na Síria, muçulmanos sunitas de diferentes países que vieram se juntar a várias unidades rebeldes islâmicas.
Até agora, a revolta não conseguiu produzir um programa político abrangente que descrevesse o futuro da Síria. Os rebeldes compartilham um objetivo comum de derrubar o regime de Assad, mas é isso. A grande maioria da oposição política da Síria diz que quer uma Síria democrática, e muitos rebeldes concordam em princípio que a natureza do sistema pós-Assad deve ser decidida em eleições livres.
Mas há uma forte corrente de islâmicos sunitas radicais que desejam estabelecer um estado islâmico fundamentalista (não muito diferente do Movimento talibã no Afeganistão). Outros islamitas mais moderados estão dispostos a aceitar o pluralismo político e a diversidade religiosa. De qualquer forma, secularistas leais que defendem uma divisão estrita de religião e estado são minoria nas fileiras rebeldes, com a maioria das milícias ostentando uma mistura de nacionalismo sírio e slogans islâmicos.
A ausência de liderança central e hierarquia militar clara é uma das principais fraquezas do movimento rebelde, após o fracasso do Exército Livre da Síria em estabelecer um comando militar formal. O maior grupo de oposição política da Síria, a Coalizão Nacional Síria, também não tem influência sobre os grupos armados, aumentando a intratabilidade do conflito.
Cerca de 100.000 rebeldes são divididos em centenas de milícias independentes que podem coordenar operações no local, mas mantém estruturas organizacionais distintas, com intensa rivalidade pelo controle do território e Recursos. Milícias individuais estão lentamente se unindo em coalizões militares maiores e frouxas - como a Frente de Libertação Islâmica ou a Frente Islâmica da Síria - mas o processo é lento.
Divisões ideológicas como islamita vs. os seculares são frequentemente confusos, com combatentes reunindo-se com comandantes que podem oferecer as melhores armas, independentemente de sua mensagem política. Ainda é muito cedo para dizer quem poderá prevalecer no final.
O secretário de Estado dos EUA, John Kerry, disse em setembro de 2013 que os extremistas islâmicos representam apenas 15 a 25% das forças rebeldes. Um estudo da Jane's Defense publicado ao mesmo tempo estimou o número de "jihadistas" ligados à Al Qaeda em 10.000, com outros 30-35.000 "islamistas radicais" que, embora não estejam formalmente alinhados com a Al Qaeda, compartilham uma perspectiva ideológica semelhante.
A principal diferença entre os dois grupos é que, embora "jihadistas"Como a luta contra Assad é parte de um conflito mais amplo contra os xiitas (e, finalmente, o Ocidente), outros islamitas estão focados apenas na Síria.
Para complicar ainda mais, as duas unidades rebeldes que reivindicam o Al Qaeda A bandeira - a Frente Al Nusra, o Estado Islâmico do Iraque e o Levante - não são amigáveis. Enquanto as facções rebeldes mais moderadas fazem alianças com grupos ligados à Al Qaeda em algumas partes do país, em outras áreas há uma tensão crescente e brigas reais entre grupos rivais.
Quando se trata de financiamento e armas, cada grupo rebelde se mantém por conta própria. As principais linhas de suprimento estão funcionando com apoiadores da oposição síria com sede na Turquia e no Líbano. As milícias mais bem-sucedidas que controlam grandes áreas de território coletam "impostos" de empresas locais para financiar suas operações e têm maior probabilidade de receber doações privadas.
Mas o grupo islâmico radical também pode recorrer às redes jihadistas internacionais, incluindo ricos simpatizantes nos países do Golfo Árabe. Isso coloca grupos seculares e islamitas moderados em considerável desvantagem.
A oposição síria é apoiado pela Arábia Saudita, Qatar e Turquia, mas até agora os EUA limitaram o envio de armas para rebeldes dentro da Síria, em parte por medo de que caíssem nas mãos de grupos extremistas. Se os EUA decidirem aumentar seu envolvimento no conflito, terão que escolher manualmente o rebelde comandantes em quem pode confiar, o que sem dúvida inflamará ainda mais o confronto entre rebeldes rivais unidades.