Os Viajantes: Emissários Distantes da Terra

Em 1979, duas minúsculas naves espaciais foram lançadas em missões unidirecionais de descoberta planetária. Eles eram gêmeos Viajante naves espaciais, antecessores do Cassini nave espacial em Saturno, o Juno missão em Júpiter, e a Novos horizontes missão a Plutão e além. Eles foram precedidos no espaço gigante de gás pelo Pioneiros 10 e 11. Os Voyagers, que ainda estão transmitindo dados de volta para a Terra quando saem do sistema solar, carregam um conjunto de câmeras e instrumentos projetado para registrar dados magnéticos, atmosféricos e outros sobre os planetas e suas luas e enviar imagens e dados para estudos adicionais Terra.

Voyager 1 está acelerando a cerca de 57.600 km / h (35.790 mph), o que é rápido o suficiente para viajar da Terra ao Sol três vezes e meia em um ano. O Voyager 2 é

Ambas as espaçonaves carregam um disco de ouro 'saudação ao universo' contendo sons e imagens selecionados para retratar a diversidade da vida e da cultura na Terra.

As missões Voyager de duas naves espaciais foram projetadas para substituir os planos originais de um "Grand Tour" do planetas que usariam quatro naves espaciais complexas para explorar os cinco planetas externos durante o final da tarde 1970s. A NASA cancelou o plano em 1972 e propôs enviar duas naves espaciais para

O design original das duas naves espaciais foi baseado no dos mais antigos Mariners (tal como Mariner 4, que foi para Marte). A energia era fornecida por três geradores termoelétricos de radioisótopos de óxido de plutônio (RTGs) montados no final de uma barreira.

Voyager 1 foi lançado depois Voyager 2, mas devido a uma rota mais rápida, saiu do Cinturão de asteróides mais cedo que seu irmão gêmeo. As duas naves espaciais receberam assistências gravitacionais em cada planeta por onde passaram, o que as alinhou para seus próximos alvos.

Voyager 1 iniciou sua missão de imagem joviana em abril de 1978, a uma distância de 265 milhões de quilômetros do planeta; imagens enviadas em janeiro do ano seguinte indicaram que a atmosfera de Júpiter era mais turbulenta do que durante o Pioneiro flybys em 1973 e 1974.

Em 10 de fevereiro de 1979, a sonda cruzou o sistema lunar joviano e, no início de março, já havia descoberto um anel fino (com menos de 30 quilômetros de espessura) circulando Júpiter. Passando por Amalthea, Io, Europa, Ganimedes e Calisto (nessa ordem) em 5 de março, Voyager 1 devolveu fotos espetaculares desses mundos.

A descoberta mais interessante foi em Io, onde as imagens mostravam um mundo bizarro de amarelo, laranja e marrom com pelo menos oito vulcões lançando material no espaço, tornando-o um dos corpos planetários geologicamente mais ativos (se não o mais) sistema. A sonda também descobriu duas novas luas, Thebe e Metis. Voyager 1's O encontro mais próximo com Júpiter foi às 12:05 UT de 5 de março de 1979, a uma distância de 280.000 quilômetros.

Após o encontro de Júpiter, Voyager 1 completou uma correção de curso único em 89 de abril de 1979, em preparação para seu encontro com Saturno. A segunda correção, em 10 de outubro de 1979, garantiu que a sonda não atingisse a lua de Saturno, Titã. Seu sobrevôo do sistema de Saturno em novembro de 1979 foi tão espetacular quanto seu encontro anterior.

Voyager 1 encontrou cinco novas luas e um sistema de anéis composto por milhares de bandas, descobriu um novo anel (o 'G Ring ') e encontrou satélites de' pastoreio 'em ambos os lados dos satélites do anel F que mantêm os anéis bem definiram. Durante o sobrevôo, a sonda fotografou as luas de Saturno, Titã, Mimas, Encélado, Tétis, Dione e Réia.

Com base nos dados recebidos, todas as luas pareciam ser compostas em grande parte por água gelada. Talvez o alvo mais interessante tenha sido o Titan, que Voyager 1 passou às 05:41 UT de 12 de novembro a um alcance de 4.000 quilômetros. As imagens mostravam uma atmosfera espessa que escondia completamente a superfície. A sonda descobriu que a atmosfera da lua era composta de 90% de nitrogênio. A pressão e a temperatura na superfície foram de 1,6 atmosferas e -180 ° C, respectivamente. Voyager 1's A aproximação mais próxima de Saturno foi às 23:45 UT de 12 de novembro de 1980, a uma distância de 124.000 quilômetros.

Voyager 2 seguiu com visitas a Júpiter em 1979, Saturno em 1981, Urano em 1986 e Netuno em 1986. Como sua nave irmã, ela investigou atmosferas planetárias, magnetosferas, campos gravitacionais e climas e descobriu fatos fascinantes sobre as luas de todos os planetas. A Voyager 2 também foi a primeira a visitar todos os quatro planetas gigantes de gás.

Devido aos requisitos específicos para o sobrevôo do Titan, a sonda não foi direcionada para Urano e Netuno. Em vez disso, após o encontro com Saturno, Voyager 1 rumo a uma trajetória fora do sistema solar a uma velocidade de 3,5 UA por ano. Está em um curso a 35 ° do plano eclíptico ao norte, na direção geral do movimento do Sol em relação às estrelas próximas. Está agora no espaço interestelar, tendo passado pela fronteira da heliopausa, pelo limite externo do campo magnético do Sol e pelo fluxo externo do vento solar. É a primeira espaçonave da Terra a viajar para o espaço interestelar.

Em 17 de fevereiro de 1998, Voyager 1 tornou-se o objeto feito pelo homem mais distante existente quando ultrapassou Pioneer 10's variam da Terra. Em meados de 2016, o Voyager 1 ficava a mais de 20 bilhões de quilômetros da Terra (135 vezes a distância Sol-Terra) e continuava se afastando, mantendo um tênue vínculo de rádio com a Terra. Sua fonte de alimentação deve durar até 2025, permitindo que o transmissor continue enviando informações sobre o ambiente interestelar.

Voyager 2 está em uma trajetória rumo à estrela Ross 248, que encontrará em cerca de 40.000 anos, e passará por Sirius em pouco menos de 300.000 anos. Ele continuará transmitindo enquanto tiver energia, que também pode ser até o ano de 2025.

Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.