Localizado no sudeste do Oceano Pacífico, ilha da Páscoa, também conhecida como Rapa Nui, é famosa por imensas estátuas de pedra esculpida chamadas moai. Um moai completo é composto de três partes: um grande corpo amarelo, um chapéu vermelho ou um topete (chamado pukao) e olhos brancos inseridos com uma íris coral.
Aproximadamente 1.000 dessas esculturas, modeladas com faces e torsos humanóides, foram criadas, a maioria com 6 a 33 pés de altura e pesando várias toneladas. Pensa-se que a escultura do moai tenha começado logo depois que as pessoas chegaram à ilha ca. 1200, e terminou ca. 1650. Veja um pouco do que a ciência aprendeu sobre os moai da Ilha de Páscoa, como eles foram feitos e os métodos usados para movê-los no lugar.
Os principais corpos da maioria das estátuas moai na Ilha de Páscoa foram esculpidos tufo vulcânico de Pedreira de Rano Raraku, os restos de um vulcão extinto. O tufo Rano Raraku é um Rocha sedimentar feito de camadas de cinza vulcânica parcialmente fundida e parcialmente cimentada, bastante fácil de esculpir, mas muito pesada de transportar. Mais de 300 moai inacabados estão em Rano Raraku, o maior dos quais inacabado e com mais de 15 metros de altura.
Os moai foram esculpidos individualmente em baías únicas da rocha, em vez de uma grande área aberta como uma moderna pedreira. Parece que a maioria foi esculpida deitada de costas. Depois que a escultura foi concluída, os moai foram destacados da rocha, desceram a ladeira e ergueram-se verticalmente, quando as costas estavam vestidas. Então os ilhéus da Páscoa levaram os moai para lugares ao redor da ilha, às vezes colocando-os em plataformas organizadas em grupos.
Muitos moai na Ilha de Páscoa usam pukao. Eles são geralmente grandes, cilindros agachados de até 8,2 pés em todas as dimensões. As matérias-primas para os chapéus vermelhos vieram de uma segunda pedreira, a Puna Pau cone de cinza. Mais de 100 foram encontrados no topo ou perto de moai, ou na pedreira de Puna Pau. A matéria prima é vermelha escória formada no vulcão e ejetada durante uma erupção antiga muito antes da chegada dos colonos originais. As cores do pukao variam de ameixa profunda a quase vermelho sangue. A escória vermelha também era usada ocasionalmente para enfrentar pedras nas plataformas.
Pesquisas indicam que cerca de 500 moai da Ilha de Páscoa foram removidos da pedreira de Rano Raraku ao longo de uma rede de estradas para plataformas preparadas (chamadas ahu) por toda a ilha. O maior dos moai movidos tem mais de 33 pés de altura, pesa aproximadamente 81,5 toneladas e foi movido a mais de 5 quilômetros de sua fonte em Rano Raraku.
A rede rodoviária pela qual os moai se deslocaram foi identificada como tal no início do século 20 pela pesquisadora Katherine Routledge, embora ninguém acreditasse nela inicialmente. Consiste em uma rede ramificada de caminhos com aproximadamente 15 pés de largura irradiando de Rano Raraku. Aproximadamente 24 km dessas estradas permanecem visíveis na paisagem e em imagens de satélite, sendo muitas utilizadas como caminhos para os turistas que visitam as estátuas. Os gradientes das estradas têm uma média de 2,8 graus, com alguns segmentos tão íngremes quanto 16 graus.
Pelo menos algumas seções da estrada eram limitadas por meio-fio e o piso da estrada era originalmente côncavo ou em forma de U. Alguns estudiosos iniciais argumentaram que os cerca de 60 moai encontrados ao longo das estradas hoje caíram durante o trânsito. No entanto, com base nos padrões climáticos e na presença de plataformas parciais, outros argumentam que os moai foram deliberadamente instalados ao longo da estrada. Talvez eles tenham representado uma peregrinação na estrada para visitar ancestrais, assim como os turistas hoje viajam para o passado.
Provavelmente, o aspecto menos conhecido dos moai da Ilha de Páscoa é que alguns deles foram decorados com entalhes elaborados, e muito provavelmente muitos mais foram do que sabemos hoje. Petroglifos semelhantes são conhecidos a partir de esculturas no leito rochoso vulcânico em torno de Rapa Nui, mas a exposição do tufo vulcânico nas estátuas resistiu às superfícies e talvez destruindo muitas esculturas.
Entre 1200 e 1550, cerca de 500 moai foram removidos da pedreira de Rano Raraku pelos ilhéus por distâncias de até 18 quilômetros, um empreendimento realmente enorme. Teorias sobre a mudança dos moai foram abordadas por vários estudiosos ao longo de décadas de pesquisa na Ilha de Páscoa.
Desde a década de 1950, vários experimentos movendo réplicas de moai foram tentados por métodos como o uso de trenós de madeira para arrastá-los. Alguns estudiosos argumentaram que o uso de palmeiras para esse processo desmatou a ilha, no entanto, essa teoria foi desmascarada por várias razões.
O mais recente e bem-sucedido experimento de movimentação de moai, em 2013, envolveu uma equipe de arqueólogos empunhando cordas para balançar uma estátua de réplica ao longo da estrada, enquanto ela estava ereta. Esse método ecoa o que as tradições orais de Rapa Nui nos dizem; lendas locais dizem que os moai saíram da pedreira.
Em alguns casos, os moai da Ilha de Páscoa foram colocados em grupos ahu plataformas minuciosamente construídas a partir de pequenos pedregulhos de praia enrolados em água poro) e paredes de pedra de lava vestida de fluxo. Na frente de algumas das plataformas existem rampas e calçadas que podem ter sido construídas para facilitar a colocação das estátuas e depois folheadas quando a estátua estava no lugar.
Poro são encontrados apenas nas praias e, além das estátuas, seu uso principal era como calçada para rampas do mar ou casas em forma de barco. É possível que o uso de uma combinação de recursos da praia e do interior para a construção dos moai tenha tido grande significado cultural para os ilhéus.
Todas as estátuas moai são orientadas a olhar para o interior, longe do mar, o que deve ter tido um grande significado para as pessoas em Rapa Nui. A concha e os olhos corais dos moai são um fenômeno raro na ilha hoje, pois muitos exemplos caíram ou foram removidos. O branco dos olhos são pedaços de conchas do mar e as íris são incrustadas de coral. As órbitas oculares não foram esculpidas e preenchidas até depois dos moai serem colocados nas plataformas.