Um grande círculo é definido como qualquer círculo desenhado em um globo (ou outra esfera) com um centro que inclui o centro do globo. Assim, um grande círculo divide a globo em duas metades iguais. Como eles devem seguir a circunferência da Terra para dividi-la, grandes círculos têm cerca de 40.000 quilômetros (24.854 milhas) de comprimento ao longo dos meridianos. No equadorno entanto, um grande círculo é um pouco mais longo, pois a Terra não é uma esfera perfeita.
Além disso, grandes círculos representam a menor distância entre dois pontos em qualquer lugar na superfície da Terra. Por esse motivo, grandes círculos são importantes na navegação há centenas de anos, mas sua presença foi descoberta por matemáticos antigos.
Locais globais de grandes círculos
Grandes círculos são facilmente baseados nas linhas de latitude e longitude. Cada linha de longitude, ou meridiano, tem o mesmo comprimento e representa metade de um grande círculo. Isso ocorre porque cada meridiano tem uma linha correspondente no lado oposto da Terra. Quando combinados, eles cortam o globo em metades iguais, representando um grande círculo. Por exemplo, o Meridiano Principal a 0 ° é metade de um grande círculo. No lado oposto do globo, está a linha internacional de data a 180 °. Também representa metade de um grande círculo. Quando os dois são combinados, eles criam um grande círculo completo que corta a Terra em metades iguais.
A única linha de latitude, ou paralela, caracterizada como um grande círculo é o equador, porque passa pelo centro exato da Terra e o divide ao meio. Linhas de latitude norte e o sul do equador não são grandes círculos porque seu comprimento diminui à medida que se movem em direção aos pólos e não passam pelo centro da Terra. Como tal, esses paralelos são considerados pequenos círculos.
Navegando com ótimos círculos
O uso mais famoso de grandes círculos na geografia é para a navegação, porque eles representam a menor distância entre dois pontos em uma esfera. Devido à rotação da Terra, marinheiros e pilotos que utilizam grandes rotas circulares devem ajustar constantemente sua rota à medida que o rumo muda em longas distâncias. Os únicos lugares na Terra onde o rumo não muda é no equador ou quando se desloca para o norte ou sul.
Devido a esses ajustes, grandes rotas circulares são divididas em linhas mais curtas chamadas linhas Rhumb, que mostram a direção constante da bússola necessária para a rota sendo percorrida. As linhas de Rhumb também cruzam todos os meridianos no mesmo ângulo, tornando-os úteis para quebrar grandes círculos na navegação.
Aparência no Google Maps
Para determinar grandes rotas circulares para navegação ou outros conhecimentos, a projeção de mapas gnômicos é frequentemente usada. Essa é a projeção de escolha, porque nesses mapas o arco de um grande círculo é representado como uma linha reta. Essas linhas retas são frequentemente plotadas em um mapa com o Projeção Mercator para uso na navegação, porque segue as orientações reais da bússola e, portanto, é útil em tal configuração.
É importante observar, porém, que quando as rotas de longa distância que seguem grandes círculos são desenhadas nos mapas Mercator, elas parecem curvas e mais longas que as linhas retas nas mesmas rotas. Na realidade, porém, quanto mais demorada, a linha curva é realmente mais curta porque está na rota do grande círculo.
Hoje, usos comuns dos grandes círculos
Hoje, grandes rotas circulares ainda são usadas para viagens de longa distância porque são a maneira mais eficiente de se deslocar pelo mundo. Eles são mais comumente usados por navios e aeronaves, onde as correntes de vento e de água não são um fator significativo, porque correntes como a corrente de jato geralmente são mais eficientes para viagens de longa distância do que seguir o grande círculo. Por exemplo, no hemisfério norte, os aviões que viajam para o oeste normalmente seguem uma grande rota circular que se move para o Ártico para evitar ter que viajar na corrente de jato ao seguir na direção oposta fluxo. Ao viajar para o leste, no entanto, é mais eficiente que esses aviões usem a corrente de jato em oposição à rota do grande círculo.
Seja qual for o uso, grandes rotas circulares têm sido uma parte importante da navegação e geografia por centenas de anos e o conhecimento deles é essencial para viagens de longa distância o Globo.