O explorador chinês do século XV Cheng Ho

Décadas antes Cristóvão Colombo navegaram o oceano azul em busca de uma rota aquática para a Ásia, os chineses estavam explorando o Oceano Índico e o oeste Pacífico, com sete viagens da "frota do tesouro" que solidificaram o controle chinês sobre grande parte da Ásia no dia 15 século.

As frotas do tesouro foram comandados por um poderoso almirante eunuco chamado Cheng Ho. Cheng Ho nasceu por volta de 1371 na província de Yunan, no sudoeste da China (ao norte do Laos), com a nome Ma Ho. O pai de Ma Ho era um hajji muçulmano (que fez uma peregrinação a Meca) e o sobrenome Ma era usado pelos muçulmanos nas representações da palavra Mohammed.

Quando Ma Ho tinha dez anos (por volta de 1381), ele foi capturado junto com outras crianças quando o exército chinês invadiu Yunan para assumir o controle sobre a região. Aos 13 anos, ele foi castrado, assim como outros jovens prisioneiros, e foi colocado como servo na casa do quarto filho do imperador chinês (de um total de 26 filhos), príncipe. Zhu Di.

Ma Ho provou ser um servo excepcional do príncipe Zhu Di. Ele se tornou hábil nas artes da guerra e da diplomacia e serviu como oficial do príncipe. Zhu Di renomeou Ma Ho como Cheng Ho porque o cavalo do eunuco foi morto em batalha fora de um lugar chamado Zhenglunba. (Cheng Ho também é Zheng He na transliteração Pinyin mais recente do chinês, mas ele ainda é mais comumente chamado Cheng Ho). Cheng Ho também era conhecido como San Bao, que significa "três jóias".

Cheng Ho, que se dizia ter sete pés de altura, recebeu mais poder quando Zhu Di se tornou imperador em 1402. Um ano depois, Zhu Di nomeou o almirante de Cheng Ho e ordenou que ele supervisionasse a construção de uma frota do tesouro para explorar os mares ao redor da China. O almirante Cheng Ho foi o primeiro eunuco nomeado para uma posição militar tão alta na China.

A primeira frota do tesouro consistia em 62 navios; quatro eram enormes barcos de madeira, alguns dos maiores já construídos na história. Eles tinham aproximadamente 122 metros de comprimento e 50 metros de largura. Os quatro eram os navios-chefe da frota de 62 navios reunidos em Nanjing, ao longo do rio Yangtze (Chang). Incluídos na frota estavam navios de 103 metros de comprimento que não transportavam nada além de cavalos, navios aquáticos que carregava água fresca para a tripulação, transporte de tropas, navios de suprimento e navios de guerra para ataques ofensivos e defensivos necessidades. Os navios estavam cheios de milhares de toneladas de mercadorias chinesas para comércio com outras pessoas durante a viagem. No outono de 1405, a frota estava pronta para embarcar com 27.800 homens.

A frota utilizava a bússola, inventada na China no século 11, para navegação. Paus de incenso graduados foram queimados para medir o tempo. Um dia foi igual a 10 "relógios" de 2,4 horas cada. Os navegadores chineses determinam a latitude monitorando a Estrela do Norte (Polaris) no Hemisfério Norte ou a Cruz do Sul no Hemisfério Sul. Os navios da frota do tesouro se comunicavam através do uso de bandeiras, lanternas, sinos, pombos, gongos e estandartes.

O destino da primeira viagem da frota do tesouro foi Calicut, conhecido como um grande centro comercial na costa sudoeste da Índia. A Índia foi inicialmente "descoberta" pelo explorador chinês Hsuan-Tsang no século VII. A frota parou no Vietnã, Java e Malaca e depois seguiu para o oeste através do oceano Índico para Sri Lanka e Calicut e Cochin (cidades na costa sudoeste da Índia). Eles permaneceram na Índia para negociar e negociar entre o final de 1406 e a primavera de 1407, quando utilizaram o turno das monções para navegar em direção a casa. Na viagem de volta, a Frota do Tesouro foi forçada a combater piratas perto de Sumatra por vários meses. Eventualmente, os homens de Cheng Ho conseguiram capturar o líder pirata e levá-lo à capital chinesa Nanjing, chegando em 1407.

Uma segunda viagem da frota do tesouro partiu em uma viagem de volta à Índia em 1407, mas Cheng Ho não comandou essa viagem. Ele permaneceu na China para supervisionar o reparo de um templo no local de nascimento de uma deusa favorita. Os enviados chineses a bordo ajudaram a garantir o poder de um rei de Calicut. A frota retornou em 1409.

A terceira viagem da frota (a segunda de Cheng Ho) de 1409 a 1411 consistiu em 48 navios e 30.000 homens. Seguiu de perto a rota da primeira viagem, mas a Frota do Tesouro estabeleceu entrepostos (armazéns) e paliçadas ao longo de sua rota para facilitar o comércio e o armazenamento de mercadorias. Na segunda viagem, o rei do Ceilão (Sri Lanka) foi agressivo; Cheng Ho derrotou as forças do rei e capturou o rei para levá-lo a Nanjing.

No final de 1412, Cheng Ho foi ordenado por Zhu Di para fazer uma quarta expedição. Não foi até o final de 1413 ou início de 1414 que Cheng Ho embarcou em sua expedição com 63 navios e 28.560 homens. O objetivo desta viagem era chegar ao Golfo Pérsico em Hormuz, conhecida por ser uma cidade de riqueza e bens surpreendentes, incluindo pérolas e pedras preciosas muito cobiçadas pelo imperador chinês. No verão de 1415, a Frota do Tesouro retornou com uma recompensa em mercadorias do Golfo Pérsico. Destacamentos desta expedição navegaram para o sul ao longo da costa leste da África quase até o sul de Moçambique. Durante cada uma das viagens de Cheng Ho, ele trouxe diplomatas de outros países ou encorajou embaixadores a irem à capital Nanjing por conta própria.

A quinta viagem foi ordenada em 1416 para devolver os embaixadores que haviam chegado de outros países. A frota do tesouro partiu em 1417 e visitou o Golfo Pérsico e a costa leste da África, retornando enviados ao longo do caminho. Eles voltaram em 1419.

Uma sexta viagem foi lançada na primavera de 1421 e visitou o sudeste da Ásia, Índia, Golfo Pérsico e África. Nessa época, a África era considerada "a China"El Dorado, "uma fonte de riqueza. Cheng Ho retornou no final de 1421, mas o restante da frota não chegou à China até 1422.

O imperador Zhu Di morreu em 1424 e seu filho Zhu Gaozhi se tornou imperador. Ele cancelou as viagens das frotas do tesouro e ordenou que os construtores de navios e marinheiros parassem de trabalhar e voltassem para casa. Cheng Ho foi nomeado comandante militar de Nanjing.

A liderança de Zhu Gaozhi não durou muito. Ele morreu em 1426 aos 26 anos. Seu filho e o neto de Zhu Di, Zhu Zhanji, tomaram o lugar de Zhu Gaozhi. Zhu Zhanji era muito mais parecido com seu avô do que seu pai e em 1430 ele retomou as viagens da Frota do Tesouro ordenando Cheng Ho para retomar seus deveres como almirante e fazer uma sétima viagem na tentativa de restaurar as relações pacíficas com os reinos de Malaca e Siam. Demorou um ano para se preparar para a viagem que partiu como uma grande expedição com 100 navios e 27.500 homens.

Na viagem de volta em 1433, acredita-se que Cheng Ho tenha morrido; outros afirmam que ele morreu em 1435 após o retorno à China. No entanto, a era da exploração para a China logo terminou, pois os seguintes imperadores proibiram o comércio e até a construção de embarcações oceânicas.

É provável que um destacamento de uma das frotas de Cheng Ho tenha navegado para o norte da Austrália durante um dos as sete viagens baseadas nos artefatos chineses encontrados, bem como na história oral do Aborígene.

Após as sete viagens de Cheng Ho e as frotas do tesouro, Os europeus começaram a avançar na China. Em 1488, Bartolomeu Dias contornou o Cabo da Boa Esperança da África, em 1498 Vasco da Gama alcançou a cidade comercial favorita da China, Calicut, e em 1521 Fernão de Magalhães finalmente chegou à Ásia navegando para o oeste. A superioridade da China no Oceano Índico era incomparável até o século XVI, quando os portugueses chegaram e estabeleceram suas colônias ao longo da orla do Oceano Índico.