As cadeias de montanhas agem como barreiras ao fluxo de ar através da superfície da terra, espremendo a umidade do ar. Quando uma parcela de ar quente atinge uma cordilheira, ela é elevada pela encosta da montanha, esfriando à medida que sobe. Esse processo é conhecido como levantamento orográfico e o resfriamento do ar geralmente resulta em nuvens grandes, precipitação, e até mesmo trovoadas.
O fenômeno do levantamento orográfico pode ser testemunhado quase diariamente durante os dias quentes de verão no Vale Central da Califórnia. A leste do sopé, grande nuvens cumulonimbus todas as tardes se formam quando o ar quente do vale sobe ladeira acima no lado oeste das montanhas de Sierra Nevada. Durante a tarde, as nuvens cumulonimbus formam a cabeça da bigorna, sinalizando o desenvolvimento de uma tempestade. As primeiras noites às vezes trazem raios, chuveiros e granizo. O vale quente sobrevoa, criando instabilidade na atmosfera e causando tempestades, que espremem a umidade do ar.
Efeito de sombra de chuva
À medida que uma parcela de ar sobe na direção do vento de uma cordilheira, sua umidade é espremida. Assim, quando o ar começa a descer, lado sotavento da montanha, esta seco. À medida que o ar frio desce, aquece e se expande, reduzindo a possibilidade de precipitação. Isso é conhecido como efeito de sombra da chuva e é a principal causa de desertos sotaventos de cadeias de montanhas, como o Vale da Morte, na Califórnia.
O levantamento orográfico é um processo fascinante que mantém os lados de barlavento das cordilheiras úmidos e cheios de vegetação, mas os lados de sotaventos secos e áridos.