A eliminação de dois grupos de animais de Parque nacional Yellowstone mudou o curso dos rios e diminuiu a diversidade de plantas e animais. Quais os dois animais tiveram um impacto tão grande? Criaturas que os humanos há muito consideram concorrentes e pragas: lobos e castores.
Por que eliminar lobos?
Tudo começou com boas intenções. No século XIX, os lobos eram vistos como uma ameaça ao gado dos colonos. O medo dos lobos também fazia parecer lógico eliminá-los. Outras populações de predadores, como ursos, pumas e coiotes, também foram caçadas durante esse período para aprimorar outras espécies preferidas.
No início dos anos 70, uma pesquisa no Parque Nacional de Yellowstone não mostrou evidências de uma população de lobos.
Como a falta de lobos mudou a geografia física do parque?
Sem lobos para rebanhos finos, as populações de alces e veados ultrapassaram o parque capacidade de carga. Apesar dos esforços para gerenciar as populações de cervos e alces, suas fontes preferidas de aspen e salgueiro foram dizimadas. Isso resultou na falta de comida para os castores e suas populações diminuíram.
Sem barragens de castores para retardar o fluxo dos rios e criar habitat apropriado, os salgueiros amantes da água quase desapareceram. A falta de pântanos rasos criados por barragens de castores também diminuiu a qualidade dos habitats de pássaros, anfíbios e outros animais. Os rios se tornaram mais rápidos e mais profundos.
Reintrodução dos lobos
O processo de restauração das condições do habitat foi possível com a passagem do Lei de Espécies Ameaçadas de 1973. A lei obrigava o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA a restabelecer populações ameaçadas quando possível.
O Parque Nacional de Yellowstone tornou-se um dos três locais de recuperação designados Lobo cinza. Em meio a muita controvérsia, a reintrodução do lobo finalmente começou em 1994 com a captura de lobos selvagens do Canadá que foram lançados em Yellowstone.
Alguns anos depois, as populações de lobos se estabilizaram e surgiu uma história maravilhosa sobre a restauração da ecologia do parque. Esperava-se que, com populações reduzidas de alces, os castores tivessem acesso a seus alimentos favoritos e retornassem para criar áreas úmidas exuberantes. O retorno do lobo anteriormente maligno transformaria o ecossistema para melhor.
Era uma visão maravilhosa e parte dela se tornou realidade, mas nada é fácil na restauração de ecossistemas complexos.
Por que Yellowstone precisa que os castores voltem
Os castores não voltaram a Yellowstone por uma simples razão - eles precisam de comida. Os salgueiros são preferidos pelos castores para construção e nutrição de barragens; no entanto, apesar do declínio da população de alces, os salgueiros não estão se recuperando no ritmo previsto. A razão potencial para isso é a falta do habitat pantanoso que favorece seu crescimento e expansão.
Os salgueiros prosperam em áreas onde o solo é mantido úmido devido ao fluxo regular de água nas proximidades. Os rios em Yellowstone correm mais rápido e têm margens mais íngremes do que durante a época com castores. Sem lagoas de castores e áreas sinuosas e de fluxo lento, os salgueiros não estão prosperando. Sem salgueiros, os castores têm menos probabilidade de retornar.
Os cientistas tentaram resolver esse dilema construindo barragens que recriam habitats de castores. Até agora, os salgueiros não se espalharam para essas áreas de lagoa feitas pelo homem. O tempo, as condições de chuva e as populações ainda mais baixas de alces e veados podem precisar convergir antes que haja salgueiros maduros para atrair uma grande população de castores.
A restauração do lobo de Yellowstone ainda é uma grande história
O grande debate sobre como os lobos restauraram completamente a ecologia de Yellowstone pode durar anos, mas os cientistas parecem concordar que os lobos melhoraram as condições.
Os biólogos da vida selvagem observaram que os ursos em perigo de extinção muitas vezes conseguem roubar mortes de lobos. Isso pode ser crítico se outras fontes de alimentos, como as populações de peixes, continuarem em declínio. Coiote e raposas ainda prosperam, mas em menor número; talvez devido à competição com lobos. Menos predadores pequenos permitiram a recuperação de populações de roedores e outros mamíferos pequenos.
Foi até sugerido que a saúde dos cervos e alces melhorou porque eles devem se mover mais rapidamente e permanecer alerta com os lobos na área.
Lobos em Yellowstone hoje
A expansão da população de lobos tem sido incrível. Em 2011, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA estimou que havia cerca de 1.650 lobos no Parque Nacional de Yellowstone. Além disso, os lobos foram retirados da lista de espécies ameaçadas de extinção em Idaho e Montana.
Hoje, os bandos em Yellowstone variam de dois a onze lobos. O tamanho das embalagens varia com o tamanho da presa. Atualmente, os lobos são caçados nas áreas próximas ao Parque Nacional de Yellowstone.
O Serviço Nacional de Parques ainda está monitorando a população de lobos no parque e arredores.
Esperança para o castor?
Os castores estão entre os animais selvagens mais persistentes do planeta. Sua reputação de incômodo vem do desafio de desencorajá-los quando se apegam a um córrego ou rio. Enquanto eles preferem salgueiros, eles podem sobreviver de outras espécies de árvores, como álamos.
o Serviço Nacional de Parques continua a monitorar a população de castores. É possível que, com o tempo, a combinação de populações reduzidas de alces, melhorando choupos e salgueiros, e um período de clima úmido possa combinar para criar condições ideais para seu retorno.