Numa das primeiras tentativas de classificação climática, o estudioso da Grécia antiga Aristóteles levantou a hipótese de que a Terra estava dividida em três tipos de zonas climáticas, cada uma com base na distância do equador. Embora saibamos que a teoria de Aristóteles era muito simplificada, ela persiste, infelizmente, até hoje.
Acreditando que a área perto do equador era muito quente para habitação, Aristóteles apelidou a região do Trópico de Câncer (23,5 °) no norte, através do equador (0 °), até o Trópico de Capricórnio (23,5 °) no sul como a "Zona Tórrida". Apesar das crenças de Aristóteles, grandes civilizações surgiram na Zona Tórrida, como as da América Latina, Índia e Sudeste. Ásia.
Aristóteles concluiu que a área ao norte do Círculo Polar Ártico (66,5 ° norte) e ao sul do Círculo Antártico (66,5 ° sul) estava permanentemente congelada. Ele chamou essa zona inabitável de "Zona Frígida". Sabemos que as áreas ao norte do Círculo Polar Ártico são realmente habitáveis. Por exemplo, a maior cidade do mundo ao norte do Círculo Polar Ártico, Murmansk, Rússia, abriga quase meio milhão de pessoas. Devido a meses sem luz solar, os moradores da cidade vivem sob luz solar artificial, mas a cidade ainda fica na Zona Frígida.
A única área que Aristóteles acreditava ser habitável e capaz de permitir o florescimento da civilização humana era a "Zona temperada." Sugeriu-se que as duas zonas temperadas se situassem entre os trópicos e o ártico e o antártico Círculos. A crença de Aristóteles de que a Zona Temperada era a mais habitável provavelmente veio do fato de ele morar nessa zona.
Desde o tempo de Aristóteles, outros tentaram classificar regiões da terra com base no clima e provavelmente a classificação mais bem-sucedida foi a do climatologista alemão Wladimir Koppen. O sistema de classificação de múltiplas categorias de Koppen foi ligeiramente modificado desde sua última classificação em 1936, mas ainda é a classificação usada com mais frequência e mais amplamente aceito hoje.