Estrelas são imensas bolas de plasma em chamas. No entanto, além do Sol em nosso próprio sistema solar, eles aparecem como pequenos pontos de luz no céu. Nosso Sol, tecnicamente uma anã amarela, não é a maior nem a menor estrela do universo. Embora seja muito maior do que todos os planetas combinados, nem é de tamanho médio em comparação com outras estrelas mais massivas. Algumas dessas estrelas são maiores porque evoluíram dessa forma desde que foram formadas, enquanto outras são maiores devido ao fato de estarem se expandindo à medida que envelhecem.
Descobrir o tamanho de uma estrela não é um projeto simples. Ao contrário dos planetas, as estrelas não têm superfície distinta com a qual formar uma "aresta" para as medições, nem os astrônomos têm uma régua conveniente para fazer essas medições. Geralmente, os astrônomos olham para uma estrela e medem seu tamanho angular, que é a sua largura medida em graus, minutos de arco ou segundos de arco. Essa medida fornece uma idéia geral do tamanho da estrela, mas há outros fatores a serem considerados.
Por exemplo, algumas estrelas são variáveis, o que significa que elas se expandem e encolhem regularmente à medida que o brilho muda. Isso significa que, quando os astrônomos estudam uma estrela como a V838 Monocerotis, eles devem observá-la mais de uma vez ao longo de um período de tempo, à medida que ela se expande e diminui para poder calcular um tamanho médio. Como em praticamente todas as medições astronômicas, há também uma margem inerente de imprecisão nas observações devido a erro e distância do equipamento, entre outros fatores.
Finalmente, uma lista de estrelas por tamanho deve levar em conta que pode haver espécimes maiores que simplesmente não foram estudados ou mesmo detectados ainda. Com isso em mente, a seguir estão as 10 maiores estrelas atualmente conhecidas pelos astrônomos.
Betelgeuse, facilmente visível de outubro a março no céu noturno, é o mais conhecido dos supergigantes vermelhos. Isso se deve em parte ao fato de que, a aproximadamente 640 anos-luz da Terra, Betelgeuse está muito perto em comparação com as outras estrelas desta lista. Também faz parte do que é uma das mais famosas de todas as constelações, Orion. Com um raio conhecido superior a mil vezes o do nosso Sol, essa estrela massiva está entre 950 e 1.200 raios solares (o unidade de distância usada pelos astrônomos para expressar o tamanho das estrelas igual ao raio atual do Sol) e espera-se que supernova Tempo.
Esse vermelho hipergigante está entre as maiores estrelas conhecidas em nossa galáxia. Tem um raio estimado entre 1.800 e 2.100 vezes o do Sol. Nesse tamanho, se colocado em nosso sistema solar, chegaria quase à órbita de Saturno. O Canis Majoris VY está localizado a aproximadamente 3.900 anos-luz da Terra, na direção da constelação Canis Majoris. É uma das várias estrelas variáveis que aparecem na constelação Canis Major.
Estima-se que esta estrela vermelha e hipergigante seja cerca de mil vezes o raio do Sol e atualmente seja considerada uma das maiores estrelas da Via Láctea. Localizado na direção da constelação de Cepheus, o VV Cephei A fica a cerca de 6.000 anos-luz da Terra e faz parte de um sistema estelar binário compartilhado com uma estrela azul menor companheira. O "A" no nome da estrela é atribuído à maior das duas estrelas no par. Enquanto eles se orbitam em uma dança complexa, nenhum planeta foi detectado para VV Cephei A.
Este supergigante vermelho em Cefheus é cerca de 1.650 vezes o raio do nosso Sol. Com mais de 38.000 vezes a luminosidade do Sol, é também uma das estrelas mais brilhantes do mundo. via Láctea. Graças à sua cor bastante avermelhada, recebeu o apelido de "Estrela de granada de Herschel" em homenagem a Sir William Herschel, que a observou em 1783, e também é conhecido pelo nome árabe Erakis.
Esta estrela variável vermelha localizada na direção da constelação Monoceros fica a cerca de 20.000 anos-luz da Terra. Pode ser maior que Mu Cephei ou VV Cephei A, mas devido à sua distância do Sol e ao fato de seu tamanho pulsar, é difícil determinar suas dimensões reais. Após sua última explosão em 2009, seu tamanho parecia ser menor. Portanto, é dado um intervalo tipicamente entre 380 e 1.970 raios solares. O Telescópio Espacial Hubble documentou o manto de poeira que se afasta do V838 Monocerotis em várias ocasiões.
Este hipergigante vermelho localizado na constelação de Dorado (no céu do hemisfério sul) é cerca de 1.540 vezes o raio do sol. Na verdade, está localizado fora da Via Láctea, no Grande nuvem de Magalhães, uma galáxia companheira próxima à nossa, que fica a cerca de 170.000 anos-luz de distância.
O WOH G64 tem um disco espesso de gás e poeira ao seu redor, que provavelmente foi expulso quando a estrela começou sua agonia. Esta estrela já foi mais de 25 vezes a massa do Sol, mas à medida que se aproximava da explosão como uma supernova, começou a perder massa. Os astrônomos estimam que ele perdeu material componente suficiente para formar entre três e nove sistemas solares.
Um pouco menor que o WOH G64, esse hipergigante vermelho tem 1.520 raios solares. A uns 9.000 anos-luz relativamente próximos da Terra, o V354 Cephei está localizado na constelação de Cepheus. O WOH G64 é uma variável irregular, o que significa que ele pulsa em um horário irregular. Os astrônomos que estudam essa estrela de perto a identificaram como parte de um grupo maior de estrelas chamado Cepheus Associação estelar OB1 que contém muitas estrelas massivas quentes, mas também um número de supergigantes mais frios como este 1.
Aqui está outra entrada do constelação Cepheus no céu do hemisfério norte. Essa estrela pode não parecer tão grande em seu próprio bairro, no entanto, não há muitas outras em nossa galáxia ou próximas que possam rivalizá-la. O raio desta supergigante vermelha está em torno de 1.600 raios solares. Se estivesse no centro do nosso sistema solar no lugar do Sol, sua atmosfera externa se estenderia além da órbita de Júpiter.
Enquanto o KY Cygni é pelo menos 1.420 vezes o raio do Sol, algumas estimativas o aproximam de 2.850 raios solares (embora seja provavelmente mais próximo da estimativa menor). KY Cygni está localizado a cerca de 5.000 anos-luz da Terra na constelação de Cygnus. Infelizmente, não há imagens viáveis disponíveis para esta estrela no momento.
Representando a constelação de Sagitário, esta supergigante vermelha é 1.460 vezes o raio do nosso Sol. O KW Sagittarii fica a cerca de 7.800 anos-luz da Terra. Se fosse a estrela principal do nosso sistema solar, se estenderia muito além da órbita de Marte. Os astrônomos mediram a temperatura do KW Sagittarii em cerca de 3.700 K (Kelvin, a unidade básica de temperatura no Sistema Internacional de Unidades, com o símbolo da unidade K). Isso é muito mais frio que o Sol, que tem 5.778 K na superfície. (Não há imagens viáveis disponíveis para esta estrela no momento.)