O boxeador John L. Sullivan ocupou um lugar único na América do final do século 19, quando alcançou enorme fama em um esporte anteriormente considerado um desvio ilegal e até moralmente degradado. Antes de Sullivan, ninguém podia ganhar a vida legitimamente como lutador de boxe na América, e as lutas eram realizadas em locais secretos, escondidos das autoridades.
Durante a ascensão de Sullivan à proeminência, o jogo de luta se tornou um entretenimento popular, apesar de ser desaprovado pela sociedade educada. Quando Sullivan lutou, milhares se reuniram para assistir e milhões prestaram atenção através de boletins de notícias transmitidos por telégrafo.
Natural de Boston, Sullivan tornou-se o grande herói dos irlandeses americanos e seu retrato decorava bares de costa a costa. Foi considerado uma honra apertar sua mão. Durante décadas, os políticos que o conheceram fizeram campanha dizendo aos eleitores que “poderiam apertar a mão que apertou a mão de John L. Sullivan.
A fama de Sullivan era algo novo na sociedade e seu status de celebridade parecia marcar uma virada cultural. Durante sua carreira no boxe, ele foi admirado pelas classes mais baixas da sociedade, mas também foi recebido por figuras políticas, incluindo presidentes e o príncipe de Gales da Grã-Bretanha. Ele viveu uma vida muito pública e aspectos negativos dela, incluindo episódios de infidelidade conjugal e numerosos incidentes bêbados, eram amplamente conhecidos. No entanto, o público tendia a permanecer fiel a ele.
Em uma época em que os lutadores eram geralmente, rumores de que personagens e lutas de má reputação eram consertados, Sullivan era considerado incorruptível. "Eu sempre fui forte com as pessoas", disse Sullivan, "porque elas sabiam que eu estava no nível".
Vida pregressa
John Lawrence Sullivan nasceu em Boston, Massachusetts, em 15 de outubro de 1858. Seu pai era natural do condado de Kerry, no oeste da Irlanda. Sua mãe também nasceu na Irlanda. Ambos os pais eram refugiados da Grande fome.
Quando menino, John adorava praticar vários esportes, e frequentou uma faculdade comercial e recebeu uma boa educação prática para a época. Quando jovem, serviu como aprendiz de ourives, encanador e pedreiro. Nenhuma dessas habilidades se transformou em um trabalho duradouro, e ele permaneceu focado no esporte.
No 1870s lutar por dinheiro foi proibido. Mas existia uma brecha comum: as lutas de boxe eram anunciadas como "exposições" nos cinemas e em outros locais. A primeira luta de Sullivan diante de uma platéia foi em 1879, quando ele derrotou um lutador mais velho em uma partida que ocorreu entre atos de variedade em um teatro de Boston.
Logo depois, parte da lenda de Sullivan nasceu. Em outro combate no teatro, um oponente viu Sullivan e partiu rapidamente antes de lutarem. Quando foi dito à platéia que a luta não iria acontecer, assobiaram.
Sullivan entrou no palco, ficou diante dos holofotes e proclamou algo que se tornaria sua marca registrada: "Meu nome é John L. Sullivan e eu podemos lamber qualquer homem em casa.
Um membro da platéia aceitou o desafio de Sullivan. Eles entraram no palco e Sullivan o colocou de volta na platéia com um soco.
Ring Career
A ascensão de Sullivan à proeminência veio em um momento em que as brigas estavam se afastando da ilegalidade nulo concursos para lutas mais controladas, nas quais os participantes usavam luvas acolchoadas. As disputas simples, que eram disputadas sob o que era conhecido como Regras de Londres, tendiam a ser feitos de resistência, durando dezenas de rodadas até que um lutador não aguentasse mais.
Como lutar sem luvas significava que um soco forte poderia ferir a mão do socador e a mandíbula de outros, esses ataques tendiam a depender de golpes corporais e raramente terminavam dramaticamente com nocautes. Mas como os lutadores, incluindo Sullivan, se adaptaram ao soco com os punhos protegidos, o nocaute rápido tornou-se comum. E Sullivan ficou famoso por isso.
Costumava-se dizer que Sullivan nunca realmente aprendeu a lutar com qualquer estratégia. O que o destacou foi a força de seus socos e sua determinação obstinada. Ele poderia simplesmente absorver uma punição enorme de um oponente antes de acertar um de seus golpes ferozes.
Em 1880, Sullivan queria lutar contra o homem considerado o campeão americano de pesos pesados, Paddy Ryan, nascido em Thurles, Irlanda, em 1853. Quando desafiado, Ryan dispensou Sullivan com o comentário: "Vá buscar uma reputação".
Depois de mais de um ano de desafios e provocações, uma luta muito esperada entre Sullivan e Ryan foi finalmente realizada em 7 de fevereiro de 1882. Realizada sob as regras antigas e ilegais, a luta foi realizada fora de Nova Orleans, em um local mantido em segredo até o último minuto. Um trem de excursão levou milhares de espectadores para o local, em uma pequena cidade turística chamada Mississippi City.
A manchete na primeira página do dia seguinte New York Sun contou a história: "Sullivan vence a luta". Uma legenda dizia: "Ryan foi severamente punido pelos fortes golpes de seu antagonista".
A primeira página do sol detalhava a luta, que durou nove rodadas. Em várias histórias, Sullivan foi retratado como uma força imparável e sua reputação foi estabelecida.
Em todo o Década de 1880 Sullivan viajou pelos Estados Unidos, muitas vezes lançando desafios a todo e qualquer lutador local para encontrá-lo no ringue. Ele fez uma fortuna, mas parecia desperdiçá-la com a mesma rapidez. Ele desenvolveu uma reputação de fanfarrão e valentão, e inúmeras histórias de sua embriaguez pública circularam. No entanto, a multidão o amava.
O esporte do boxe foi fortemente promovido ao longo da década de 1880 pela popularidade do Diário da Polícia, uma publicação sensacionalista editada por Richard K. Raposa. De olho no clima do público, Fox transformou o que havia sido uma folha de escândalo que cobria o crime em uma publicação esportiva. E Fox estava frequentemente envolvido na promoção de competições atléticas, incluindo lutas de boxe.
Fox apoiou Ryan na luta de 1882 contra Sullivan, e em 1889 novamente apoiou um desafiante de Sullivan, Jake Kilrain. Essa luta, conduzida além do alcance da lei em Richburg, Mississippi, foi um grande evento nacional.
Sullivan venceu uma luta brutal que durou 75 rounds em duas horas. Mais uma vez, a luta foi notícia de primeira página em todo o país.
Legado de John L. Sullivan
Com o lugar seguro de Sullivan no atletismo, ele tentou se dedicar a atuar no Década de 1890. Ele era, na maioria das contas, um ator terrível. Mas as pessoas ainda compravam ingressos para vê-lo nos cinemas. De fato, onde quer que ele fosse, as pessoas clamavam por vê-lo.
Foi considerado uma grande honra apertar a mão de Sullivan. Seu status de celebridade era tal que os americanos, por décadas, contariam histórias de tê-lo conhecido.
Como um herói do esporte nos Estados Unidos, Sullivan criou essencialmente um modelo que seria seguido por outros atletas. Para os irlandeses-americanos, ele ocupou um lugar especial por gerações, e impressões dele em uma pose de luta adornavam locais de encontro, como clubes sociais irlandeses ou bares.
John L. Sullivan morreu em 2 de fevereiro de 1918, em sua terra natal, Boston. Seu funeral foi um grande evento, e jornais de todo o país imprimiram reminiscências de sua ilustre carreira.