O mistério envolve as origens exatas dos albaneses de hoje. A maioria dos historiadores dos Bálcãs acredita que o povo albanês é em grande parte descendente dos antigos ilírios, que, como outros povos dos Bálcãs, foram subdivididos em tribos e clãs. O nome Albânia é derivado do nome de uma tribo da Ilíria chamada Arber, ou Arbereshë, e mais tarde Albanoi, que vivia perto de Durrës. Os ilírios eram homens da tribo indo-europeus que apareceram na parte ocidental da Península dos Balcãs por volta de 1000 a.C., período coincidindo com o fim da Idade do Bronze e o início da Idade do Ferro. Eles habitaram grande parte da área pelo menos no próximo milênio. Os arqueólogos associam os ilírios aos Cultura de Hallstatt, um povo da Idade do Ferro conhecido pela produção de espadas de ferro e bronze com cabos em forma de asa e pela domesticação de cavalos. Os ilírios ocupavam terras que se estendiam dos rios Danúbio, Sava e Morava até o Mar Adriático e as Montanhas Sar. Em vários momentos, grupos de ilírios migraram por terra e mar para a Itália.
Os ilírios praticavam comércio e guerra com seus vizinhos. o macedônios antigos provavelmente tinha algumas raízes ilíricas, mas sua classe dominante adotou características culturais gregas. Os ilírios também se misturavam com os trácios, outro povo antigo com terras adjacentes no leste. No sul e ao longo da costa do Mar Adriático, os ilírios foram fortemente influenciados pelos gregos, que ali fundaram colônias comerciais. A cidade atual de Durrës evoluiu de uma colônia grega conhecida como Epidamnos, que foi fundada no final do século VII a.C. Outro famoso Colônia grega, Apolônia, surgiu entre Durrës e a cidade portuária de Vlorë.
Os ilírios produziam e comercializavam gado, cavalos, produtos agrícolas e artigos feitos de cobre e ferro extraídos localmente. Conflitos e guerras eram fatos constantes da vida das tribos da Ilíria, e piratas da Ilíria assolavam o transporte marítimo no Mar Adriático. Os conselhos de anciãos escolheram os chefes que chefiavam cada uma das numerosas tribos ilíricas. De tempos em tempos, os chefes locais estendiam seu domínio sobre outras tribos e formavam reinos de vida curta. Durante o século V aC, um centro populacional ilírio bem desenvolvido existia no extremo norte do vale do rio Sava, no que é hoje a Eslovênia. Os frisos ilíricos descobertos perto da atual cidade eslovena de Ljubljana retratam sacrifícios rituais, festas, batalhas, eventos esportivos e outras atividades.
O reino ilírio de Bardhyllus tornou-se um poder local formidável no século IV aC Em 358 a.C., no entanto, Filipe II da Macedônia, pai de Alexandre o grande, derrotaram os ilírios e assumiram o controle de seu território até o lago Ohrid (ver fig. 5). O próprio Alexandre derrotou as forças do chefe da Ilíria Clitus em 335 a.C., e os líderes e soldados tribais da Ilíria acompanharam Alexandre em sua conquista da Pérsia. Após a morte de Alexandre em 323 a.C., reinos ilíricos independentes surgiram novamente. Em 312 a.C., o rei Glaucius expulsou os gregos de Durrës. No final do século III, um reino da Ilíria baseado perto do que é hoje a cidade albanesa de Shkodër controlava partes do norte da Albânia, Montenegro e Hercegovina. Sob a rainha Teuta, os ilírios atacaram navios mercantes romanos que operavam no mar Adriático e deram a Roma uma desculpa para invadir os Bálcãs.
Nas guerras da Ilíria de 229 e 219 a.C., Roma invadiu os assentamentos da Ilíria no vale do rio Neretva. Os romanos fizeram novos ganhos em 168 a.C., e as forças romanas capturaram o rei Gentius de Illyria em Shkodër, que eles chamaram de Scodra, e trouxe-o para Roma em 165 a.C. Um século depois, Júlio César e seu rival Pompeu travaram sua batalha decisiva perto de Durrës (Dyrrachium). Roma finalmente subjugou tribos ilíricas recalcitrantes nos Balcãs Ocidentais [durante o reinado] de Imperador Tibério em 9 d.C. Os romanos dividiram as terras que compõem a Albânia atual entre as províncias da Macedônia, Dalmácia e Epiro.
Por cerca de quatro séculos, o domínio romano trouxe avanço econômico e cultural às terras povoadas da Ilíria e encerrou a maioria dos confrontos enervantes entre as tribos locais. Os membros do clã das montanhas da Ilíria mantiveram a autoridade local, mas juraram lealdade ao imperador e reconheceram a autoridade de seus enviados. Durante um feriado anual em homenagem aos Caesars, os alpinistas da Ilíria juraram lealdade ao imperador e reafirmaram seus direitos políticos. Uma forma dessa tradição, conhecida como kuvend, sobreviveu até os dias atuais no norte da Albânia.
Os romanos estabeleceram numerosos campos militares e colônias e latinizaram completamente as cidades costeiras. Eles também supervisionaram a construção de aquedutos e estradas, incluindo a Via Egnatia, uma famosa estrada militar e rota comercial que levava de Durrës através do vale do rio Shkumbin até a Macedônia e Bizâncio (mais tarde Constantinopla)
Constantinopla
Originalmente uma cidade grega, Bizâncio, foi feita a capital do Império Bizantino por Constantino, o Grande, e logo foi renomeada para Constantinopla em sua homenagem. A cidade foi capturada pelos turcos em 1453 e tornou-se a capital do Império Otomano. Os turcos chamavam a cidade de Istambul, mas a maior parte do mundo não-muçulmano a conhecia como Constantinopla até 1930.
Cobre, asfalto e prata foram extraídos das montanhas. As principais exportações foram vinho, queijo, óleo e peixe dos lagos Scutari e Ohrid. As importações incluíam ferramentas, metais, artigos de luxo e outros artigos manufaturados. Apolônia tornou-se um centro cultural, e o próprio Júlio César enviou seu sobrinho, mais tarde o Imperador Augusto, para estudar lá.
Os ilírios se distinguiram como guerreiros nas legiões romanas e formaram uma parte significativa da Guarda Pretoriana. Vários dos imperadores romanos eram de origem ilírica, incluindo Diocleciano (284-305), que salvou o império da desintegração por introduzindo reformas institucionais, e Constantino, o Grande (324-37) - que aceitou o cristianismo e transferiu a capital do império de Roma para Bizâncio, que ele chamou de Constantinopla. Imperador Justiniano (527-65) - que codificou a lei romana, construiu a mais famosa igreja bizantina, a Hagia Sofiae ampliou o controle do império sobre territórios perdidos - provavelmente também era um ilírio.
O cristianismo chegou às terras povoadas pela Ilíria no primeiro século d.C. São Paulo escreveu que ele pregava na província romana de Ilírico, e a lenda diz que ele visitou Durrës. Quando o Império Romano foi dividido em metades oriental e ocidental em 395 d.C., as terras que agora compõem a Albânia eram administradas pelo Império Oriental, mas eram eclesiásticas dependentes de Roma. Em 732 d.C., no entanto, um imperador bizantino, Leo, o isauriano, subordinou a área ao patriarcado de Constantinopla. Durante séculos, as terras albanesas se tornaram uma arena para a luta eclesiástica entre Roma e Constantinopla. A maioria dos albaneses que vivem no norte montanhoso tornou-se católica romana, enquanto nas regiões sul e central, a maioria tornou-se ortodoxa.
Fonte [para a Biblioteca do Congresso]: Com base em informações de R. Ernest Dupuy e Trevor N. Dupuy, A Enciclopédia da História Militar, Nova York, 1970, 95; Herman Kinder e Werner Hilgemann, The Anchor Atlas of World History, 1, Nova York, 1974, 90, 94; e Encyclopaedia Britannica, 15, Nova York, 1975, 1092.
Dados de abril de 1992
FONTE: A Biblioteca do Congresso - ALBÂNIA - Um Estudo de País