O vulcanismo é uma das principais forças que moldam muitos mundos no sistema solar. Nosso planeta natal, a Terra, tem vulcões em todos os continentes e sua paisagem foi significativamente alterada ao longo da história pelo vulcanismo. Aqui está uma olhada nos seis maiores vulcões do nosso sistema solar. Ele também transformou mundos além da Terra, começando pela Lua. Por exemplo, esse processo geológico "pavimenta" continuamente a superfície de Io, uma das luas de Júpiter. Também está remodelando o planeta Vênus sob sua espessa manta de nuvens.
Nem todos os vulcões jogam pedras. Vulcões de gelo operam nas luas da Europa (em Júpiter) e Encélado em Saturno, e podem muito bem estar mudando o mundo distante, Plutão.
O maior vulcão conhecido no sistema solar está na verdade o planeta Marte. Seu nome é "Olympus Mons" e se eleva cerca de 27 quilômetros acima da superfície do planeta. Esta montanha gigante é um vulcão escudo. Se existisse na Terra, elevaria-se sobre o Monte Everest (a montanha mais alta do nosso planeta). Os esquiadores adorariam esta montanha (se tivesse neve), porque levaria pelo menos um dia para navegar do cume até a base.
O Olympus Mons está à beira de um imenso platô chamado Tharsis Bulge. Foi construído por fluxos de lava contínuos ao longo de milhões de anos e contém vários outros vulcões. A montanha é o produto de fluxos de lava contínuos que ocorreram começando cerca de 115 milhões de anos atrás e continuando até cerca de dois milhões de anos atrás.
Agora parece estar adormecido. Os cientistas planetários não sabem se ainda existe alguma atividade nas profundezas do vulcão. Esse conhecimento pode ter que esperar até que os primeiros humanos possam percorrer o planeta e fazer pesquisas mais extensas.
Os próximos maiores vulcões estão no planeta Terra. O mais alto é chamado Mauna Kea, e sobe quase 4.267 metros acima do nível do mar na Ilha Grande do Havaí. No entanto, Mauna Kea tem mais do que aparenta. Sua base é profunda sob as ondas, cerca de seis mil metros. Se o Mauna Kea estivesse em terra, ele se elevaria mais alto que o Olympus Mons, a 10.058 metros de altura.
Mauna Kea foi construído sobre um ponto quente. Isso é uma pluma de rocha derretida aquecida chamada magma que sobe do manto da Terra e finalmente chega à superfície. Ao longo de milhões de anos, a pluma estimulou a formação de toda a cadeia de ilhas havaianas. Mauna Kea é um vulcão adormecido, o que significa que não entra em erupção há mais de quatro mil anos; portanto, pode não estar mais centralizado diretamente sobre a pluma. No entanto, isso não significa que não entrará em erupção novamente.
Pode acordar um dia, embora a maior parte da atividade na ilha seja agora dominada pelo vulcão escudo Kilauea nas encostas da vizinha Mauna Loa.
Mauna Kea é o lar de uma coleção de observatórios astronômicos e é protegida como um parque de pesquisa e um local histórico. Atualmente, existem 13 instalações lá em cima, e astrônomos ao redor do mundo as utilizam.
Mauna Kea pode ser a montanha vulcânica mais alta quando medida da base ao cume, mas outra montanha reivindica a elevação mais alta se estiver medindo a partir do fundo do mar. Chama-se Ojos del Salado e se eleva até 6.893 metros acima do nível do mar. Esta enorme montanha está localizada na América do Sul, na fronteira entre Argentina e Chile. Ao contrário de Mauna Kea, Ojos del Salado não está adormecido. Sua última grande erupção ocorreu em 1993 e continua a roncar silenciosamente.
Um dos maiores vulcões da Terra não foi descoberto até 2003. Permaneceu um segredo tão bem guardado em grande parte devido à sua localização nas profundezas do Oceano Pacífico. A montanha é chamada Maciço Tamu, e se eleva cerca de quatro quilômetros do fundo do mar. Este vulcão extinto entrou em erupção pela última vez 144 milhões de anos atrás, durante o período geológico conhecido como o Cretáceo. O que o Maciço Tamu não tem em altura é mais do que o tamanho da sua base; ela se estende por 191.511 quilômetros quadrados do fundo do oceano.
Dois outros vulcões estão no corredor da fama das "Grandes Montanhas": Mauna Loa, no Havaí, e Kilimanjaro, na África. Mauna Loa foi construída da mesma maneira que seu irmão irmã Mauna Kea, e se eleva cerca de quatro mil metros acima do nível do mar. Ainda está ativo e os visitantes são avisados de que as erupções podem ocorrer a qualquer momento. Está em erupção quase continuamente há mais de setecentos mil anos e é considerado o maior vulcão do mundo em massa e volume.
Como Mauna Kea, é um vulcão de escudo, o que significa que foi construído camada por camada através de erupções através de um tubo de lava central. Obviamente, erupções menores surgem através de aberturas nos flancos. Um de seus "descendentes" mais famosos é o vulcão Kilauea, que começou a entrar em erupção cerca de trezentos mil anos atrás. Os vulcanologistas uma vez pensaram que era apenas um ramo de Mauna Loa, mas hoje Kilauea é considerado um vulcão separado, aconchegado ao lado de Mauna Loa.
O Monte Kilimanjaro é um vulcão enorme e alto da Tanzânia, na África, que se ergue quase cinco mil metros acima do nível do mar. Na verdade, é considerado um estratovulcão, que é outro termo para um vulcão muito alto. Tem três cones: Kibo (que está adormecido, mas não morto), Mawenzi e Shira. A montanha existe dentro dos Parques Nacionais da Tanzânia. Os geólogos estimam que esse enorme complexo vulcânico começou a entrar em erupção há cerca de dois milhões e meio de anos atrás. As montanhas são quase irresistíveis para os alpinistas, que lotam seus flancos desde o século XIX.
A Terra tem centenas de características vulcânicas, muitas muito menores do que essas montanhas maciças. Futuros exploradores do sistema solar externo, ou mesmo de Vênus (se um dia conseguirem descer perto o suficiente para ver seus vulcões), encontrará emocionantes possibilidades de atividade vulcânica no universo, como bem. O vulcanismo é uma força importante em muitos mundos e, em alguns, criou algumas das mais belas paisagens do sistema solar.
A atividade vulcânica continua a mudar e moldar a Terra e outros mundos. A erupção de 1883 em Krakatoa, considerada uma das maiores da atualidade, mudou o clima nos anos seguintes. As erupções de seu sucessor, Anak Krakatau, ronronaram a Indonésia. O mais recente em dezembro de 2018 causou um tsunami mortal. Longe de ser um processo antigo e moribundo, o vulcanismo continua sendo um ativo construtor de mundos, tanto na Terra como em todo o sistema solar.