Uma Breve História dos Barcos a Vapor

A era do barco a vapor começou no final dos anos 1700, graças inicialmente ao trabalho do escocês James Watt. Em 1769, Watt patenteou uma versão aprimorada do motor a vapor que ajudou a inaugurar o Revolução Industrial e incentivou outros inventores a explorar como a tecnologia a vapor poderia ser usada para impulsionar navios. Os esforços pioneiros de Watt acabariam revolucionando o transporte.

John Fitch foi o primeiro a construir um barco a vapor nos Estados Unidos. Sua embarcação inicial de 45 pés navegou com sucesso no rio Delaware em 22 de agosto de 1787. Mais tarde, a Fitch construiu uma embarcação maior para transportar passageiros e mercadorias entre Filadélfia e Burlington, Nova Jersey. Depois de uma batalha contenciosa com o inventor rival James Rumsey sobre projetos semelhantes de barcos a vapor, Fitch finalmente obteve sua primeira patente nos Estados Unidos para um barco a vapor em 26 de agosto de 1791. No entanto, ele não recebeu o monopólio, deixando o campo aberto para Rumsey e outros inventores competitivos.

Entre 1785 e 1796, a Fitch construiu quatro barcos a vapor diferentes que transbordavam com sucesso rios e lagos para demonstrar a viabilidade da energia a vapor para a locomoção da água. Seus modelos utilizavam várias combinações de força propulsora, incluindo pás classificadas (modeladas após as canoas de guerra indianas), rodas de pás e hélices de parafuso. Enquanto seus barcos foram mecanicamente bem-sucedidos, Fitch não prestou atenção suficiente aos custos de construção e operação. Depois de perder investidores para outros inventores, ele não conseguiu se manter à tona financeiramente.

Antes de transformar seus talentos no barco a vapor, o inventor americano Robert Fulton tinha construído e operado com sucesso um submarino na França, mas era seu talento para transformar barcos a vapor em um meio de transporte comercialmente viável que lhe valeu o título de "pai do vapor" navegação."

Fulton nasceu no Condado de Lancaster, Pensilvânia, em 14 de novembro de 1765. Embora sua educação inicial fosse limitada, ele exibia considerável talento artístico e inventividade. Aos 17 anos, mudou-se para a Filadélfia, onde se estabeleceu como pintor. Aconselhado a ir para o exterior devido a problemas de saúde, em 1786, Fulton se mudou para Londres. Eventualmente, seu interesse ao longo da vida em desenvolvimentos científicos e de engenharia, especialmente na aplicação de motores a vapor, suplantou seu interesse pela arte.

Ao se dedicar à sua nova vocação, Fulton garantiu patentes inglesas para máquinas com uma ampla variedade de funções e aplicações. Ele também começou a mostrar um interesse acentuado na construção e eficiência dos sistemas de canais. Em 1797, os crescentes conflitos europeus levaram Fulton a começar a trabalhar em armas contra a pirataria, incluindo submarinos, minas e torpedos. Logo depois, Fulton se mudou para a França, onde começou a trabalhar em sistemas de canais. Em 1800, ele construiu um "barco de mergulho" bem-sucedido, que ele chamou de Nautilus mas não havia interesse suficiente, nem na França nem na Inglaterra, para induzir Fulton a buscar qualquer outro projeto submarino.

A paixão de Fulton por barcos a vapor permaneceu inalterada, no entanto. Em 1802, ele contratou Robert Livingston para construir um barco a vapor para uso no rio Hudson. Nos quatro anos seguintes, depois de construir protótipos na Europa, Fulton retornou a Nova York em 1806.

Em 17 de agosto de 1807, o Clermont, O primeiro barco a vapor americano de Robert Fulton, partiu de Nova York para Albany, servindo como o serviço comercial de barco a vapor inaugural no mundo. O navio viajou da cidade de Nova York para Albany, fazendo história com uma viagem de 250 milhas que levou 32 horas a uma velocidade média de cerca de 8 km por hora.

Quatro anos depois, Fulton e Livingston projetaram o Nova Orleans e colocá-lo em serviço como um barco de passageiros e de carga com uma rota ao longo do baixo rio Mississippi. Em 1814, Fulton, juntamente com o irmão de Robert Livingston, Edward, estava oferecendo serviço regular de barco a vapor e frete entre Nova Orleans, Louisiana e Natchez, Mississippi. Seus barcos viajavam a taxas de oito milhas por hora rio abaixo e três milhas por hora rio acima.

Em 1816, quando o inventor Henry Miller Shreve lançou seu barco a vapor, Washington, poderia concluir a viagem de Nova Orleans a Louisville, Kentucky em 25 dias. Mas os projetos de barcos a vapor continuaram a melhorar e, em 1853, a viagem de Nova Orleans a Louisville levou apenas quatro dias e meio. Os barcos a vapor contribuíram muito para a economia em toda a parte oriental dos Estados Unidos como meio de transporte de suprimentos agrícolas e industriais. Entre 1814 e 1834, as chegadas de barcos a vapor em Nova Orleans aumentaram de 20 para 1.200 a cada ano. Esses barcos transportavam passageiros, bem como cargas de algodão, açúcar e outras mercadorias.

A propulsão a vapor e as ferrovias se desenvolveram separadamente, mas não foi até as ferrovias adotarem a tecnologia a vapor que a ferrovia realmente começou a florescer. O transporte ferroviário era mais rápido e não era tão prejudicado pelas condições climáticas quanto o transporte por água, nem dependia das restrições geográficas de hidrovias predeterminadas. Na década de 1870, as ferrovias - que podiam viajar não apenas para o norte e sul, mas para leste, oeste e pontos entre - começou a suplantar barcos a vapor como o principal transportador de mercadorias e passageiros Estados Unidos.