Quando a Guerra Civil começou, a maioria dos americanos esperava que fosse uma crise que chegaria a um fim rápido. Mas quando os exércitos da União e Confederados começaram a atirar no verão de 1861, essa percepção mudou rapidamente. Os combates aumentaram e a guerra se tornou uma luta muito cara, com duração de quatro anos.
O progresso da guerra consistiu em decisões estratégicas, campanhas, batalhas e calmarias ocasionais, com cada ano que passava parecendo ter seu próprio tema.
Seguindo o eleição de Abraham Lincoln em novembro de 1860, os estados do sul, indignados com a eleição de alguém com pontos de vista anti-escravidão, ameaçaram deixar a União. No final de 1860, a Carolina do Sul foi o primeiro estado escravo a se separar e foi seguido por outros no início de 1861.
O ano de 1862 é quando a Guerra Civil se tornou um conflito muito sangrento, quando duas batalhas particulares, Shiloh na primavera e Antietam no outono, chocaram os americanos por seu enorme custo em vidas.
General Ulysses S. Grant, colocado no comando dos exércitos da União, sabia que tinha números superiores e acreditava que poderia agredir a Confederação.
No lado confederado, Robert E. Lee resolveu lutar uma guerra defensiva destinada a infligir baixas em massa às tropas federais. Sua esperança era que o Norte se cansasse da guerra, Lincoln não seria eleito para um segundo mandato e a Confederação conseguiria sobreviver à guerra.
Parecia óbvio que 1865 traria o fim da Guerra Civil, embora não estivesse claro no início do ano exatamente quando o conflito terminaria e como a nação se reuniria. O Presidente Lincoln manifestou interesse no início do ano em negociações de paz, mas uma reunião com Os representantes confederados indicaram que apenas uma vitória militar completa traria um fim ao brigando.