Durante o Primeira Guerra Mundial, a industrialização da indústria aeronáutica tornou-se arraigada como uma peça vital da moderna máquina de guerra. Apesar de apenas duas décadas depois do primeiro avião ter sido pilotado nos Estados Unidos em 1903, quando a Primeira Guerra Mundial estourou, os militares já tinham planos para esses novos meios de guerra.
Nos anos que antecederam a Primeira Guerra Mundial, a aviação militar foi patrocinada por pessoas poderosas no governo e em 1909, a França e a Alemanha tinham ramos aéreos militares com foco no reconhecimento e bombardeio.
Durante a guerra, os beligerantes rapidamente foram ao ar para obter uma vantagem. Os pilotos foram inicialmente enviados em missões para fotografar bases inimigas e movimentos de tropas para que os estrategistas de guerra pudessem planejar seus próximos movimentos, mas quando os pilotos começaram atirando um contra o outro, a idéia de combate aéreo surgiu como um novo meio de guerra que um dia evoluiria para a tecnologia de drones que temos hoje.
A invenção do combate aéreo
O maior salto em frente nos primeiros combates aéreos ocorreu quando o francês Roland Garros colocou uma metralhadora em seu avião, tentando sincronizar com a hélice e usar faixas de metal para desviar as balas dessa peça vital maquinaria. Após um breve período de domínio aéreo, Garros caiu e os alemães foram capazes de estudar seu ofício.
O holandês Anthony Fokker, que trabalhava para os alemães, criou equipamentos de interrupção para permitir que uma metralhadora fosse baleada com segurança e perdesse a hélice. Feroz combate aéreo com aviões de combate dedicados seguidos. O culto ao ás de ar e sua contagem de mortes estavam logo atrás; foi usada pela mídia britânica, francesa e alemã para inspirar suas nações e nenhuma era mais famosa que Manfred von Richthofen, mais conhecido como "Barão Vermelho"por causa da cor do seu avião.
A tecnologia de aviões, o treinamento de pilotos e as técnicas de combate aéreo se desenvolveram rapidamente durante as primeiras partes da Primeira Guerra Mundial, com a vantagem de alternar a cada novo desenvolvimento. Formação de batalhas desenvolvida por volta de 1918, quando poderia haver mais de cem aviões trabalhando no mesmo plano de ataque.
Os efeitos da guerra
O treinamento foi tão mortal quanto voar; mais da metade das baixas do Corpo Voador Real ocorreu em treinamento e, como resultado, o braço aéreo se tornou uma parte reconhecida e altamente distinta das forças armadas. No entanto, nenhum dos lados alcançou superioridade aérea total por muito tempo, embora os alemães tenham conseguido brevemente cobrir sua pequena base em Verdun em 1916, com uma cobertura aérea dominante.
Em 1918, a guerra aérea se tornou tão importante que havia milhares de aviões tripulados e apoiados por centenas de milhares de pessoas, todos produzidos por uma indústria maciça. Apesar da crença - naquela época e agora - de que essa guerra foi travada por indivíduos que ousavam voar pelos dois lados, a guerra aérea era realmente de desgaste, em vez de vitória. O efeito das aeronaves no resultado da guerra foi indireto. Eles não alcançaram vitórias, mas foram inestimáveis no apoio à infantaria e artilharia.
Apesar das evidências em contrário, as pessoas deixaram a guerra assumindo que o bombardeio aéreo de civis poderia destruir o moral e terminar uma guerra mais cedo. O bombardeio alemão da Grã-Bretanha não teve nenhum efeito e a guerra continuou assim mesmo. Ainda assim, essa crença persistiu na Segunda Guerra Mundial, onde ambos os lados bombardearam civis para tentar forçar uma rendição.