A escala de tempo geológico é um sistema usado pelos cientistas para descrever a história da Terra em termos de grandes eventos paleontológicos (como a formação de uma nova camada rochosa ou a aparência ou desaparecimento de formas de vida). Os períodos de tempo geológico são divididos em unidades e subunidades, as maiores das quais são eras. As eras são divididas em eras, que são divididas em períodos, épocas e idades.
A datação geológica é extremamente imprecisa. Por exemplo, embora a data listada para o início do período ordoviciano seja de 485 milhões de anos atrás, na verdade é de 485,4 com uma incerteza (mais ou menos) de 1,9 milhão de anos.
A datação geológica permite que os cientistas compreendam melhor a história antiga, incluindo a evolução da vida vegetal e animal, de organismos unicelulares a dinossauros, primatas e humanos primitivos. Também os ajuda a aprender mais sobre como a atividade humana transformou o planeta.
| Eon | Era | Período | datas (Ma) |
| Fanerozóico | Cenozóico | Quaternário | 2.58-0 |
| Neogene | 23.03-2.58 | ||
| Paleogene | 66-23.03 | ||
| Mesozóico | Cretáceo | 145-66 | |
| jurássico | 201-145 | ||
| Triássico | 252-201 | ||
| Paleozóico | Permiano | 299-252 | |
| Carbonífero | 359-299 | ||
| devoniano | 419-359 | ||
| siluriano | 444-419 | ||
| Ordovician | 485-444 | ||
| Cambriano | 541-485 | ||
| Proterozóico | Neoproterozóico | Ediacaran | 635-541 |
| Criogeniano | 720-635 | ||
| Tonian | 1000-720 | ||
| Mesoproterozóico | Stenian | 1200-1000 | |
| Ectasian | 1400-1200 | ||
| Calymmian | 1600-1400 | ||
| Paleoproterozóico | Statherian | 1800-1600 | |
| Orosirian | 2050-1800 | ||
| Rhyacian | 2300-2050 | ||
| Siderian | 2500-2300 | ||
| Arqueano | Neoarchean | 2800-2500 | |
| Mesoarchean | 3200-2800 | ||
| Paleoarqueano | 3600-3200 | ||
| Eoarchean | 4000-3600 | ||
| Hadean | 4600-4000 | ||
| Eon | Era | Período | datas (Ma) |
(c) 2013 Andrew Alden, licenciado para tore-ig.com, Inc. (política de uso justo). Dados de Escala de Tempo Geológico de 2015.
As datas mostradas nessa escala de tempo geológico foram especificadas pelo Comissão Internacional de Estratigrafia em 2015. As cores foram especificadas pelo Comitê do Mapa Geológico do Mundo em 2009.
Obviamente, essas unidades geológicas não são iguais em comprimento. Éons, eras e períodos geralmente são separados por um evento geológico significativo e são únicos em seu clima, paisagem e biodiversidade. A era cenozóica, por exemplo, é conhecida como "Era dos Mamíferos". O período carbonífero, por outro mão, é nomeado para os grandes leitos de carvão que foram formados durante esse período ("carbonífero" significa carvão). O período criogênico, como o próprio nome sugere, foi um período de grandes glaciações.
Hadean
A mais antiga das eras geológicas é a Hadeana, que começou há cerca de 4,6 bilhões de anos atrás com o formação da Terra e terminou cerca de 4 bilhões de anos atrás, com o aparecimento do primeiro unicelular organismos. Este éon tem o nome de Hades, o deus grego do submundo, e durante esse período a Terra estava extremamente quente. Representações artísticas da Terra Hadeana retratam um mundo infernal e derretido de fogo e lava. Embora a água estivesse presente naquele momento, o calor a ferveria em vapor. Os oceanos como os conhecemos hoje não apareceram até que a crosta terrestre esfriasse muitos anos depois.
Arqueano
O próximo éon geológico, o Arqueano, começou cerca de 4 bilhões de anos atrás. Durante esse período, o resfriamento da crosta terrestre permitiu a formação dos primeiros oceanos e continentes.
Os cientistas não sabem exatamente como eram esses continentes, uma vez que existem poucas evidências do período. No entanto, alguns acreditam que a primeira massa terrestre na Terra foi um supercontinente conhecido como Ur. Outros acreditam que era um supercontinente conhecido como Vaalbara.
Os cientistas acreditam que as primeiras formas de vida unicelulares se desenvolveram durante o arqueano. Esses pequenos micróbios deixaram sua marca em rochas em camadas conhecidas como estromatólitos, alguns dos quais com quase 3,5 bilhões de anos.
Diferentemente dos hadeanos, o éon arqueano é dividido em épocas: eoarqueana, paleoarqueana, mesoarqueana e neoarqueana. O neoárquico, que começou há cerca de 2,8 bilhões de anos atrás, foi a época em que a fotossíntese oxigênio começou. Esse processo, realizado por algas e outros microorganismos, causou a liberação de moléculas de oxigênio na água na atmosfera.
Antes da fotossíntese oxigênio, a atmosfera da Terra não tinha oxigênio livre, um enorme impedimento para a evolução da vida.
Proterozóico
O éon proterozóico começou cerca de 2,5 bilhões de anos atrás e terminou cerca de 500 milhões de anos atrás, quando surgiram as primeiras formas de vida complexas. Durante esse período, o Grande Evento de Oxigenação transformou a atmosfera da Terra, permitindo a evolução de organismos aeróbicos. O Proterozóico também foi o período em que as primeiras geleiras da Terra se formaram. Alguns cientistas até acreditam que durante a era neoproterozóica, cerca de 650 milhões de anos atrás, a superfície da Terra ficou congelada. Os proponentes da teoria da "Terra da bola de neve" apontam para certos depósitos sedimentares que são melhor explicados pela presença de gelo.
Os primeiros organismos multicelulares desenvolvidos durante o éon proterozóico, incluindo formas iniciais de algas. Os fósseis desta época são muito pequenos. Alguns dos mais notáveis dessa época são os macrofósseis do Gabão, que foram descobertos no Gabão, na África Ocidental. Os fósseis incluem discos achatados de até 17 centímetros de comprimento.
Fanerozóico
O éon geológico mais recente é o Fanerozóico, que começou há cerca de 540 milhões de anos atrás. Essa era é muito distinta das três anteriores - a hadeana, arqueana e proterozóica - que são algumas vezes conhecidas como a era pré-cambriana. Durante o período cambriano - a parte mais antiga do fanerozóico - os primeiros organismos complexos apareceram. A maioria deles era aquática; os exemplos mais famosos são os trilobitas, pequenos artrópodes (criaturas com exoesqueletos) cujos fósseis distintos ainda estão sendo descobertos hoje.
Durante o período ordoviciano, peixes, cefalópodes e corais apareceram pela primeira vez; com o tempo, essas criaturas acabaram evoluindo para anfíbios e dinossauros.
Durante a era mesozóica, que começou cerca de 250 milhões de anos atrás, os dinossauros governaram o planeta. Essas criaturas foram as maiores que já andaram na Terra. O Titanosaur, por exemplo, cresceu até 90 pés de comprimento, cinco vezes mais que um elefante africano. Os dinossauros foram finalmente destruídos durante a Extinção K-2, um evento que matou cerca de 75% da vida na Terra.
Após a era mesozóica foi o cenozóico, que começou cerca de 66 milhões de anos atrás. Esse período também é conhecido como "Era dos Mamíferos", pois os grandes mamíferos, após a extinção dos dinossauros, se tornaram as criaturas dominantes no planeta. No processo, os mamíferos se diversificaram em muitas espécies ainda presentes na Terra hoje. Os primeiros seres humanos, incluindo Homo habilis, apareceu pela primeira vez cerca de 2,8 milhões de anos atrás, e os seres humanos modernos (Homo sapiens) apareceu pela primeira vez cerca de 300.000 anos atrás. Essas enormes mudanças na vida na Terra ocorreram ao longo de um período de tempo que, comparado à história geológica, é relativamente pequeno. A atividade humana transformou o planeta; alguns cientistas propuseram uma nova época, o "antropoceno", para descrever esse novo período da vida na Terra.