A bacia do rio Amazonas, que inclui a Floresta Amazônica, cobre quase três milhões de quilômetros quadrados e se sobrepõe os limites de nove países: Brasil, Colômbia, Peru, Venezuela, Equador, Bolívia, Guiana, Suriname e Francês. Guiana. Segundo algumas estimativas, esta região abriga um décimo das espécies animais do mundo. Eles incluem tudo, desde macacos e tucanos a tamanduás e sapos venenosos.
Existem muitos mitos sobre as piranhas, como a ideia de que eles podem esqueletizar uma vaca em menos de cinco minutos. O fato é que esses peixes nem gostam particularmente de atacar seres humanos. Ainda assim, não há como negar que a piranha é construída para matar, equipada com dentes afiados e mandíbulas extremamente poderosas, que podem morder presas com uma força superior a 70 libras por quadrado polegada. Ainda mais aterrorizante é o megapiranha, um ancestral gigante da piranha que assombrava os rios de Mioceno América do Sul.
Pesando até 150 libras, a capivara é a maior do mundo roedor. Possui ampla distribuição na América do Sul, mas o animal gosta especialmente dos ambientes quentes e úmidos da bacia do rio Amazonas. A capivara subsiste na copiosa vegetação da floresta tropical, incluindo frutas, cascas de árvores e plantas aquáticas, e é conhecida por se reunir em rebanhos de até 100 membros. A floresta tropical pode estar em perigo, mas a capivara não; esse roedor continua a prosperar, apesar de ser um item de menu popular em algumas aldeias da América do Sul.
Terceiro maior felino depois do leão e do tigre, a onça-pintada passou por um momento difícil no século passado, com o desmatamento e a invasão humana restringindo o alcance dos animais no sul América. No entanto, é muito mais difícil caçar uma onça-pintada na densa bacia do rio Amazonas do que nos pampas abertos, de modo que as partes impenetráveis da floresta tropical Panthera oncaÉ a última, melhor esperança. Ninguém sabe ao certo, mas existem pelo menos alguns milhares de onças caçando a megafauna da floresta amazônica; um predador de ápice, a onça-pintada não tem nada a temer de seus companheiros animais (exceto, é claro, seres humanos).
Também conhecidas como "onças-d'água" ou "lobos do rio", as lontras gigantes são os maiores membros da família dos mustelídeos e estão intimamente relacionadas às doninhas. Os machos podem crescer até seis pés de comprimento e pesar até 75 libras, e ambos os sexos são conhecidos por sua espessura, brilho casacos - tão cobiçados por caçadores humanos que restam apenas cerca de 5.000 ariranhas em toda a Amazônia Bacia hidrográfica. Invulgarmente para os mustelídeos (mas felizmente para os caçadores furtivos), a lontra gigante vive em extensos grupos sociais que consistem em cerca de meia dúzia de indivíduos.
Tão grande que às vezes é conhecido como o urso-formiga, o tamanduá-gigante é equipado com um focinho comicamente longo - ideal para cutucar pequenas tocas de insetos - e uma cauda longa e espessa; algumas pessoas podem se aproximar de 100 libras de peso. Como muitos mamíferos de tamanho grande da América do Sul tropical, o tamanduá-gigante está severamente ameaçado. Felizmente, a vasta, impenetrável bacia do rio Amazonas oferece à população restante algum nível de proteção contra os seres humanos (sem mencionar um suprimento inesgotável de formigas saborosas).
Também conhecido como sagui dourado, o mico-leão-dourado sofreu muito com a invasão humana. Segundo algumas estimativas, esse macaco do Novo Mundo perdeu 95% de seu habitat sul-americano desde a chegada de colonos europeus, 600 anos atrás. O mico-leão-dourado pesa apenas alguns quilos, o que torna sua aparência ainda mais impressionante: uma juba espessa de cabelos castanho-avermelhados em torno de um rosto achatado e de olhos escuros. (A cor distinta desse primata provavelmente vem de uma combinação de luz solar intensa e uma abundância de carotenóides, as proteínas que tornam a cenoura laranja em sua dieta.)
O maior e mais perigoso réptil da bacia do rio Amazonas, o jacaré-preto (tecnicamente uma espécie de jacaré) pode se aproximar de 6 metros de comprimento e pesar até meia tonelada. Como os principais predadores de seu ecossistema exuberante e úmido, os jacarés pretos comem praticamente qualquer coisa que se mova, variando de mamíferos a pássaros e seus companheiros répteis. Na década de 1970, o jacaré-preto estava seriamente ameaçado - alvo de seres humanos por sua carne e seu couro valioso -, mas sua população desde então se recuperou.
Como regra geral, quanto mais brilhantemente colorido um sapo venenoso, mais poderoso é o seu veneno - e é por isso que os predadores da bacia do rio Amazonas ficam longe de espécies verdes ou alaranjadas iridescentes. Esses sapos não fabricam seu próprio veneno, mas o coletam das formigas, ácaros e outros insetos que constituem sua dieta (como evidenciado pelo fato de que sapos envenenados mantidos em cativeiro e alimentados com outros tipos de alimentos são muito menos perigoso). A parte "dardo" do nome desse anfíbio deriva do fato de as tribos indígenas da América do Sul mergulharem seus dardos de caça em seu veneno.
Um dos animais de aparência mais cômica da bacia do rio Amazonas, o tucano de bico quilha é distinguido por sua enorme e multicolorida conta, que na verdade é muito mais leve do que parece à primeira vista (o restante deste pássaro é comparativamente discreto em cores, exceto pelo seu amarelo pescoço). Ao contrário de muitos dos animais desta lista, o tucano está longe de ser ameaçado. O pássaro pula de galho em galho de árvore em pequenos bandos de seis a 12 indivíduos, os machos duelando outro com seus saliências salientes durante a estação de acasalamento (e presumivelmente não causando muita danificar).
Milhões de anos atrás, durante o Pleistoceno época, as florestas tropicais da América do Sul abrigavam preguiças gigantes de várias toneladas como Megatherium. Hoje, uma das preguiças mais comuns da bacia do rio Amazonas é a preguiça de três dedos, Bradypus tridactylus, caracterizada por seu pêlo esverdeado e com crostas de algas, sua capacidade de nadar, seus três dedos do pé e sua lentidão agonizante - a velocidade média desse mamífero foi calculada em torno de um décimo de milha por hora. A preguiça de três dedos coexiste com a preguiça de dois dedos, e esses dois animais às vezes compartilham a mesma árvore.