Na ciência evolucionária, o termo pool genético refere-se à coleção de todos os genes disponíveis que podem ser passados dos pais para os filhos na população de uma única espécie. Quanto mais diversidade houver nessa população, maior o pool genético. O pool genético determina quais fenótipos (características visíveis) estão presentes na população a qualquer momento.
Como os pools de genes mudam
O pool genético pode mudar dentro de uma área geográfica devido à migração de indivíduos para dentro ou fora de uma população. Se indivíduos que possuem características únicas da população emigram, o pool genético diminui nessa população e as características não estão mais disponíveis para serem repassadas à prole. Por outro lado, se novos indivíduos que possuem novas características únicas imigram na população, eles aumentam o pool genético. Como esses novos indivíduos cruzam com indivíduos já presentes, um novo tipo de diversidade é introduzido na população.
O tamanho do pool genético afeta diretamente a trajetória evolutiva dessa população. A teoria da evolução afirma que
seleção natural age sobre uma população para favorecer as características desejáveis para esse ambiente, eliminando simultaneamente as características desfavoráveis. À medida que a seleção natural funciona em uma população, o pool genético muda. As adaptações favoráveis tornam-se mais abundantes dentro do pool genético e as características menos desejáveis tornam-se menos prevalentes ou podem até desaparecer completamente do pool genético.Populações com grupos genéticos maiores têm maior probabilidade de sobreviver à medida que a população local mudanças no ambiente do que aqueles com grupos genéticos menores. Isso se deve ao fato de populações maiores, com maior diversidade, possuírem uma gama mais ampla de características, o que lhes confere vantagens à medida que o ambiente muda e requer novas adaptações. Um pool genético menor e mais homogêneo coloca a população em risco de extinção se existem poucos ou nenhum indivíduo com a diversidade genética necessária para sobreviver à mudança. Quanto mais diversa a população, maiores são suas chances de sobreviver às principais mudanças ambientais.
Exemplos de pools de genes em evolução
Nas populações de bactérias, indivíduos que são resistente a antibióticos são mais propensos a sobreviver a qualquer tipo de intervenção médica e a viver o tempo suficiente para se reproduzir. Com o tempo (bastante rapidamente no caso de espécies que se reproduzem rapidamente, como bactérias), o pool genético muda para incluir apenas bactérias resistentes a antibióticos. Novas cepas de bactérias virulentas são criadas dessa maneira.
Muitas plantas consideradas como ervas daninhas pelos agricultores e jardineiros são tão tenazes porque possuem um amplo conjunto de genes que lhes permite se adaptar a uma variedade de condições ambientais. Por outro lado, os híbridos especializados requerem frequentemente condições muito específicas e até perfeitas, porque criados para ter um pool genético muito estreito, favorecendo certas características, como flores bonitas ou flores grandes fruta. Geneticamente falando, pode-se dizer que os dentes-de-leão são superiores às rosas híbridas, pelo menos no que diz respeito ao tamanho de seus conjuntos de genes.
Registros fósseis mostram que uma espécie de urso na Europa mudou de tamanho durante sucessivas eras glaciais, com ursos maiores dominando durante períodos em que camadas de gelo cobriam o território, e ursos menores dominando quando as camadas de gelo recuou. Isso sugere que as espécies desfrutavam de um amplo conjunto genético que incluía genes para indivíduos grandes e pequenos. Sem essa diversidade, as espécies podem ter sido extintas em algum momento durante os ciclos da era do gelo.