Herança poligênica descreve a herança de características que são determinadas por mais de um gene. Esses genes, chamados polygenes, produzam características específicas quando expressas juntas. A herança poligênica difere de Padrões mendelianos de herança, onde as características são determinadas por um único gene. Traços poligênicos têm muitos possíveis fenótipos (características físicas) determinadas por interações entre vários alelos. Exemplos de herança poligênica em humanos incluem características como cor da pele, cor dos olhos, cor do cabelo, forma do corpo, altura e peso.
Na herança poligênica, os genes que contribuem para uma característica têm igual influência e os alelos para o gene têm um efeito aditivo. Características poligênicas não exibem domínio completo assim como os traços mendelianos, mas exibem dominância incompleta. Dentro dominância incompleta, um alelo não domina completamente ou mascara outro. O fenótipo é uma mistura dos fenótipos herdados dos alelos parentais. Fatores ambientais também podem influenciar características poligênicas.
Características poligênicas tendem a ter distribuição em forma de sino em uma população. A maioria dos indivíduos herda várias combinações de fatores dominantes e recessivos. alelos. Esses indivíduos caem na faixa intermediária da curva, que representa a faixa média de uma característica específica. Os indivíduos no final da curva representam aqueles que herdam todos os alelos dominantes (em uma extremidade) ou aqueles que herdam todos os alelos recessivos (na extremidade oposta). Usando a altura como exemplo, a maioria das pessoas em uma população cai no meio da curva e tem altura média. Aqueles em uma extremidade da curva são indivíduos altos e aqueles na extremidade oposta são indivíduos baixos.
Cor dos olhos é um exemplo de herança poligênica. Pensa-se que esta característica seja influenciada por até 16 genes diferentes. A herança da cor dos olhos é complicada. É determinado pela quantidade do pigmento marrom melanina que uma pessoa tem na parte da frente da íris. Olhos castanhos escuros e pretos têm mais melanina que olhos castanhos ou verdes. Olhos azuis não têm melanina na íris. Dois dos genes que influenciam a cor dos olhos foram identificados em cromossoma 15 (OCA2 e HERC2). Vários outros genes que determinam a cor dos olhos também influenciam a cor da pele e do cabelo.
Entendendo que a cor dos olhos é determinada por um número de genes diferentes, neste exemplo, assumiremos que ela é determinada por dois genes. Nesse caso, um cruzamento entre dois indivíduos com olhos castanhos claros (BbGg) produziria várias possibilidades diferentes de fenótipo. Neste exemplo, o alelo para a cor preta (B) é dominante para a cor azul recessiva b) para gene 1. Para gene 2a tonalidade escura (G) é dominante e produz uma cor verde. O tom mais claro g) é recessivo e produz uma cor clara. Essa cruz resultaria em cinco fenótipos básicos e nove genótipos.
Ter todos os alelos dominantes resulta em cor dos olhos pretos. A presença de pelo menos dois alelos dominantes produz a cor preta ou marrom. A presença de um alelo dominante produz a cor verde, enquanto não ter alelos dominantes resulta na cor dos olhos azuis.
Como cor dos olhos, cor da pele é um exemplo de herança poligênica. Essa característica é determinada por pelo menos três genes e também se acredita que outros genes influenciam pele cor. A cor da pele é determinada pela quantidade de pigmento de cor escura melanina na pele. Os genes que determinam a cor da pele têm dois alelos cada e são encontrados em diferentes cromossomos.
Se considerarmos apenas os três genes que influenciam a cor da pele, cada gene possui um alelo para a cor escura e outro para a cor clara. O alelo para a cor da pele escura (D) é dominante no alelo para a cor da pele clara d). A cor da pele é determinada pelo número de alelos escuros que uma pessoa possui. Indivíduos que não herdam alelos escuros terão cor de pele muito clara, enquanto aqueles que herdam apenas alelos escuros terão cor de pele muito escura. Indivíduos que herdam combinações diferentes de alelos claros e escuros terão fenótipos de diferentes tons de pele. Aqueles que herdam um número par de alelos escuros e claros terão uma cor de pele média. Quanto mais alelos escuros herdados, mais escura a cor da pele.