A saponificação é um processo pelo qual triglicerídeos são reagidos com hidróxido de sódio ou potássio (soda cáustica) para produzir glicerol e um sal de ácido graxo chamado "sabão". Os triglicerídeos são na maioria das vezes gorduras animais ou óleos vegetais. Quando o hidróxido de sódio é usado, um sabão duro é produzido. O uso de hidróxido de potássio resulta em sabão neutro.
Embora a reação triglicerídica em uma etapa com soda cáustica seja usada com mais frequência, há também uma reação de saponificação em duas etapas. Na reação em duas etapas, a hidrólise a vapor do triglicerídeo produz ácido carboxílico (em vez de seu sal) e glicerol. Na segunda etapa do processo, o alcali neutraliza o ácido graxo para produzir sabão.
O processo de duas etapas é mais lento, mas a vantagem do processo é que ele permite a purificação dos ácidos graxos e, portanto, produz um sabão de maior qualidade.
As reações às vezes danificam as pinturas a óleo quando os metais pesados usados nos pigmentos reagem com os ácidos graxos livres (o "óleo" na tinta a óleo), formando sabão. A reação começa nas camadas profundas de uma pintura e segue seu caminho em direção à superfície. No momento, não há como parar o processo ou identificar o que faz com que ele ocorra. O único método de restauração eficaz é o retoque.
Os extintores químicos úmidos usam saponificação para converter óleos e gorduras em chamas em sabão não combustível. A reação química inibe ainda mais o fogo porque é endotérmico, absorvendo o calor do ambiente e diminuindo a temperatura das chamas.
Enquanto o sabão duro de hidróxido de sódio e o sabão suave de hidróxido de potássio são usados para a limpeza diária, há sabonetes feitos com outros hidróxidos metálicos. Sabões de lítio são usados como graxas lubrificantes. Existem também "sabões complexos" que consistem em uma mistura de sabões metálicos. Um exemplo é um sabão de lítio e cálcio.