Um eletrólito fraco é um eletrólito que não se dissocia completamente em solução. A solução conterá ambos íons e moléculas do eletrólito. Eletrólitos fracos ionizam apenas parcialmente na água (geralmente 1% a 10%), enquanto eletrólitos fortes ionize completamente (100%).
HC2H3O2 (ácido acético), H2CO3 (ácido carbônico), NH3 (amônia) e H3PO4 (ácido fosfórico) são exemplos de eletrólitos fracos. Ácidos fracos e bases fracas são eletrólitos fracos. Por outro lado, ácidos fortes, bases fortes e sais são eletrólitos fortes. Observe que um sal pode ter baixa solubilidade na água, ainda assim ser um eletrólito forte, porque a quantidade que se dissolve completamente se ioniza na água.
Se uma substância se dissolve na água ou não não é o fator determinante em sua força como eletrólito. Em outras palavras, dissociação e dissolução não são as mesmas coisas.
Por exemplo, o ácido acético (o ácido encontrado no vinagre) é extremamente solúvel em água. No entanto, a maior parte do ácido acético permanece intacta como molécula original, e não como forma ionizada, etanoato (CH
3COO-). Uma reação de equilíbrio desempenha um grande papel nisso. O ácido acético se dissolve na água e se ioniza no etanoato e no íon hidrônio, mas a posição de equilíbrio é para a esquerda (os reagentes são favorecidos). Em outras palavras, quando o etanoato e o hidrônio se formam, eles retornam rapidamente ao ácido acético e à água: