História da tragédia da Apollo 1

Em 27 de janeiro de 1967, três homens perderam a vida no primeiro desastre da NASA. Ocorreu no chão como Virgílio I. "Gus" Grissom (o segundo astronauta americano a voar para o espaço), Edward H. Branco II, (o primeiro astronauta americano a "andar" no espaço) e Roger B. Chaffee, (um astronauta "novato" em sua primeira missão espacial), estava praticando para a primeira missão Apollo. Na época, por se tratar de um teste de campo, a missão se chamava Apolo / Saturno 204. Por fim, seria chamado Apollo 1 e seria uma viagem em órbita à Terra. A decolagem estava prevista para 21 de fevereiro de 1967 e seria a primeira de uma série de viagens para treinar astronautas para o pouso na Lua previsto para o final da década de 1960.

Em 27 de janeiro, os astronautas estavam passando por um procedimento chamado teste de "plugs-out". O módulo de comando deles foi montado no foguete Saturno 1B na plataforma de lançamento, exatamente como teria sido durante o lançamento real. O foguete estava sem combustível, mas todo o resto era o mais próximo da realidade que a equipe poderia fazer. O trabalho daquele dia seria uma sequência de contagem regressiva inteira, desde o momento em que os astronautas entraram na cápsula até a hora em que o lançamento teria ocorrido. Parecia muito direto, sem risco para os astronautas, que estavam vestidos e prontos para partir.

Logo após o almoço, a equipe entrou na cápsula para iniciar o teste. Houve pequenos problemas desde o início e, finalmente, uma falha de comunicação causou uma retenção na contagem às 17h40.

Às 18h31 uma voz (possivelmente de Roger Chaffee) exclamou: "Fogo, eu sinto cheiro de fogo!" Dois segundos depois, Ed A voz de White veio pelo circuito, "Fogo no cockpit". A transmissão final de voz foi muito ilegível. "Eles estão lutando contra um incêndio grave, vamos sair. Abra-o "ou" Temos um grande incêndio - vamos sair. Estamos queimando "ou", estou denunciando um incêndio grave. Estou saindo. "A transmissão terminou com um grito de dor.

As chamas se espalharam rapidamente pela cabine. A última transmissão terminou 17 segundos após o início do incêndio. Todas as informações de telemetria foram perdidas logo depois disso. As equipes de emergência foram enviadas rapidamente para ajudar. A tripulação provavelmente morreu nos primeiros 30 segundos de inalação de fumaça ou queimaduras. Os esforços de ressuscitação foram inúteis.

As tentativas de chegar aos astronautas foram frustradas por uma série de problemas. Primeiro, a escotilha da cápsula foi fechada com grampos que exigiam catraca extensiva para serem liberados. Nas melhores circunstâncias, pode levar pelo menos 90 segundos para abri-los. Desde que a escotilha se abriu para dentro, a pressão teve que ser exalada antes de poder ser aberta. Quase cinco minutos após o início do incêndio, os socorristas puderam entrar na cabine. A essa altura, a atmosfera rica em oxigênio, que havia penetrado nos materiais da cabine, havia acendido e espalhado chamas por toda a cápsula.

O desastre impediu toda a Apollo programa. Os investigadores precisavam investigar os destroços e descobrir as causas do incêndio. Embora um ponto específico de ignição para o incêndio não possa ser determinado, o relatório final do conselho de investigação responsabilizou o fogo em arco elétrico entre os fios pendurados abertos na cabine, que estava cheia de materiais que queimavam facilmente. Na atmosfera enriquecida com oxigênio, bastava uma faísca para acender o fogo. Os astronautas não conseguiram escapar através das portas fechadas a tempo.

As lições do incêndio da Apollo 1 foram difíceis. A NASA substituiu os componentes da cabine por materiais auto-extinguíveis. O oxigênio puro (que é sempre um perigo) foi substituído por uma mistura de nitrogênio e oxigênio no lançamento. Por fim, os engenheiros redesenharam a escotilha para abrir para fora e fizeram com que ela pudesse ser removida rapidamente no caso de um problema.

A missão recebeu oficialmente o nome "Apollo 1" em homenagem a Grissom, White e Chaffee. O primeiro lançamento do Saturno V (desaparafusado) em novembro de 1967 foi designado Apollo 4 (nenhuma missão jamais foi designada Apollo 2 ou 3).

Grissom e Chaffee foram postos para descansar no Cemitério Nacional de Arlington, na Virgínia, e Ed White está enterrado em West Point, na Academia Militar dos EUA, onde estudou. Todos os três homens são homenageados em todo o país, com seus nomes em escolas, museus militares e civis e outras estruturas.

O incêndio da Apollo 1 foi um lembrete absoluto de que a exploração espacial não é uma coisa fácil de fazer. O próprio Grissom disse uma vez que a exploração era um negócio arriscado. "Se morrermos, queremos que as pessoas o aceitem. Estamos em um negócio arriscado e esperamos que, se algo acontecer conosco, isso não atrasará o programa. A conquista do espaço vale o risco de vida ".

Para minimizar os riscos, os astronautas e as equipes de terra praticam incansavelmente, planejando praticamente qualquer eventualidade. como tripulações de vôo têm feito há décadas. A Apollo 1 não foi a primeira vez que a NASA perdeu astronautas. Em 1966, os astronautas Elliott See e Charles Bassett foram mortos em um acidente com um jato da NASA que caiu em um voo de rotina para St. Louis. Além disso, a União Soviética havia perdido o cosmonauta Vladimir Komarov no final de uma missão no início de 1967. Mas a catástrofe da Apollo 1 lembrou a todos novamente dos riscos de fuga.

Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.