Benjamin Banneker era um astrônomo, relojoeiro e editor afro-americano que foi fundamental para o levantamento do distrito de Columbia. Ele usou seu interesse e conhecimento de astronomia para criar almanaques que continham informações sobre os movimentos do Sol, da Lua e dos planetas.
Vida pregressa
Benjamin Banneker nasceu em Maryland em 9 de novembro de 1731. Sua avó materna, Molly Walsh emigrou da Inglaterra para as colônias como serva contratada em cativeiro por sete anos. No final desse período, ela comprou sua própria fazenda perto de Baltimore, juntamente com outros dois escravos. Mais tarde, ela libertou os escravos e se casou com um deles. Anteriormente conhecido como Banna Ka, o marido de Molly havia mudado seu nome para Bannaky. Entre os filhos, eles tiveram uma filha chamada Mary. Quando Mary Bannaky cresceu, ela também comprou um escravo, Robert, que, como sua mãe, mais tarde libertou e se casou. Robert e Mary Bannaky eram os pais de Benjamin Banneker.
Molly usou a Bíblia para ensinar os filhos de Maria a ler. Benjamin se destacou em seus estudos e também se interessou por música. Ele acabou aprendendo a tocar flauta e violino. Mais tarde, quando uma escola quacre foi aberta nas proximidades, Benjamin frequentou a escola durante o inverno. Lá, ele aprendeu a escrever e adquiriu um conhecimento básico de matemática. Seus biógrafos discordam da quantidade de educação formal que ele recebeu, alguns reivindicando uma educação de oitava série, enquanto outros duvidam que ele tenha recebido tanto. No entanto, poucos contestam sua inteligência. Aos 15 anos, Banneker assumiu as operações da fazenda da sua família. Seu pai, Robert Bannaky, construiu uma série de barragens e cursos de água para irrigação, e Benjamin aprimorou o sistema para controlar a água das nascentes (conhecidas como Bannaky Springs) que abasteciam as água.
Aos 21 anos, a vida de Banneker mudou quando ele viu o relógio de bolso de um vizinho. (Alguns dizem que o relógio pertencia a Josef Levi, um vendedor ambulante.) Ele pegou emprestado o relógio, desmontou-o para desenhar todas as suas peças, depois o remontou e o devolveu correndo para o proprietário. Banneker então esculpiu réplicas de madeira em larga escala de cada peça, calculando ele mesmo os conjuntos de equipamentos. Ele usou as peças para fazer o primeiro relógio de madeira nos Estados Unidos. Ele continuou a funcionar, atingindo a cada hora, por mais de 40 anos.
Um interesse em relógios e relojoaria:
Movido por esse fascínio, Banneker passou da agricultura para assistir e fazer relógios. Um cliente era um vizinho chamado George Ellicott, um pesquisador. Ele ficou tão impressionado com o trabalho e a inteligência de Banneker que emprestou livros sobre matemática e astronomia. Com essa ajuda, Banneker aprendeu a astronomia e matemática avançada. A partir de 1773, ele voltou sua atenção para os dois assuntos. Seu estudo da astronomia permitiu-lhe fazer os cálculos para prever a energia solar e eclipses lunares. Seu trabalho corrigiu alguns erros cometidos por especialistas da época. Banneker compilou uma efeméride, que se tornou o Almanaque de Benjamin Banneker. Uma efeméride é uma lista ou tabela das posições dos objetos celestes e onde eles aparecem no céu em determinados momentos durante um ano. O Almanaque pode incluir uma efeméride, além de outras informações úteis para marinheiros e agricultores. As efemérides de Banneker também listaram tabelas de marés em vários pontos da região da baía de Chesapeake. Ele publicou esse trabalho anualmente de 1791 a 1796 e acabou se tornando conhecido como o astrônomo da zibelina.
Em 1791, Banneker enviou então o Secretário de Estado, Thomas Jefferson, uma cópia de seu primeiro almanaque, juntamente com um pedido eloquente de justiça para os afro-americanos, apelando à experiência pessoal dos colonos como "escravos" da Grã-Bretanha e citando a própria palavras. Jefferson ficou impressionado e enviou uma cópia do almanaque para a Royal Academy of Sciences, em Paris, como prova do talento dos negros. O almanaque de Banneker ajudou a convencer muitos de que ele e outros negros não eram intelectualmente inferiores aos brancos.
Também em 1791, Banneker foi contratado para ajudar os irmãos Andrew e Joseph Ellicott como parte de uma equipe de seis homens para ajudar a projetar a nova capital, Washington, DC. Isso fez dele o primeiro nomeado presidencial afro-americano. Além de seu outro trabalho, Banneker publicou um tratado sobre abelhas, fez um estudo matemático sobre o ciclo dos dezessete anos gafanhoto (um inseto cujo ciclo de reprodução e enxame atinge seu pico a cada dezessete anos) e escreveu apaixonadamente sobre o anti-escravidão movimento. Ao longo dos anos, ele foi anfitrião de muitos cientistas e artistas ilustres. Embora ele previsse sua própria morte aos 70 anos, Benjamin Banneker realmente sobreviveu outros quatro anos. Sua última caminhada (acompanhada por um amigo) ocorreu em 9 de outubro de 1806. Ele ficou doente e foi para casa descansar no sofá e morreu.
O memorial de Banneker ainda existe na Westchester Grade School, na região de Ellicott City / Oella, em Maryland, onde Banneker passou a vida inteira, exceto pela pesquisa federal. A maioria de suas posses foi perdida no incêndio por incendiários depois que ele morreu, embora um diário e algumas formas de vela, uma mesa e alguns outros itens permanecessem. Eles permaneceram na família até os anos 90, quando foram comprados e doados ao Museu Banneker-Douglass em Annapolis. Em 1980, o Serviço Postal dos EUA emitiu um selo postal em sua homenagem.
Editado por Carolyn Collins Petersen.